– Эй, кто здесь? – поднимая над головой горящую ветку, крикнул в темноту Ловкач, подхватывая пристроенный рядом с лежанкой топор. Эллия, последовав примеру друга, подняла арбалет, поводя им из стороны в сторону в поисках цели.

– Не стреляйте, – из-за дерева медленно выступил… Эран, показывая открытые ладони.

– Эран? – удивленно протянула Эля, опуская оружие. – Что вы здесь делаете? Как вы нас нашли?

– Я не хотел напугать, просто следовал за вами от самой столицы, не зная, под каким предлогом завязать разговор. А тут вы свернули на эту дорогу… А я про нее многое слышал, так что лишняя помощь не помешает. Кто знает, что за сила расправляется здесь с путниками.

– И вы решили ехать следом? – девушка покачала головой. – А если бы на вас напали?

– Пришлось рискнуть. Я не знал, как вы отреагируете на мое появление, поэтому решил проехать подальше и только потом объявить о себе. Но одному в этом лесу как-то… неуютно.

– М-да, не тот лес, чтобы в одиночку преодолеть. Чего уж там, оставайтесь. Эль, ты не против? – спохватившись, Ловкач обернулся к девушке, задумчиво разглядывающей неожиданного гостя.

– Нет, вот только по пути ли нам? У нас свои дела, у вас свои.

– Ну, до края леса доедем, а там посмотрим, – прервал Элю Орандо, – а сейчас об этом рано говорить. Да и спать пора. И коль уже в спутники прибился, то на «ты» будем. Глупо в тесной компании выкать.

– Согласен, – серьезно кивнул мужчина. – Пойду коня своего с вашими привяжу да спальник прихвачу, – развернувшись, он шагнул прочь от костра.

Только сейчас Эля заметила за его плечами два перекрещенных клинка в отливающих серебром ножнах. По-новому взглянув на мужчину, она разглядела и перекатывающиеся под одеждой литые мышцы, и крепкие запястья опытного мастера меча, и упругую, кошачью походку.

– А он не так прост, – пристально глядя вслед Эрану, сказала она Ловкачу. – Что-то мне подсказывает, что и его ветреное поведение при прошлой встрече было напускным. Что же ему на самом деле от меня нужно?

– Время покажет, а пока буду следить за ним внимательнее. Глядишь, и правда его помощь не помешает. Кто знает, с какой нечистью мы в этом лесу встретимся, а он, если и в самом деле что-то умеет, лишним не будет.

Вернувшийся эльф заставил их оборвать разговор. Устроившись поудобнее, Орандо отвернулся от костра и закрыл глаза, оставив Эле первую стражу, наказав девушке разбудить его, едва глаза начнут слипаться.

Подбросив в огонь побольше веток, девушка поправила одеяло и отвернулась от огня, чтобы его свет не бил в глаза, сгущая темноту и без того темного леса. Неслышно подойдя, Эран сел рядом с девушкой:

– Я посижу с тобой.

– Завтра рано вставать, лучше выспаться. Вряд ли с тебя будет толк, если начнешь клевать носом прямо в седле.

– Я действительно произвел на тебя впечатление такого легостая[3]? – невесело ухмыльнулся мужчина.

– Ну, ты был весьма убедителен, – улыбнулась Эллия, не поворачивая головы.

– Поверь, я совсем не такой, только отчего-то глупею в твоем присутствии и веду себя, как осел.

– А на самом деле? – с любопытством взглянула на него девушка.

– Не знаю… Возможно, со временем ты сама разберешься?

– Было бы оно у меня, это время, – пробормотала Эля, отвернувшись в сторону.

– Ты что-то сказала?

– Нет, – качнула она головой. – Что ты знаешь про этот лес?

– Так, слухи. Одни говорят, что здесь место гиблое, оно и притягивает. Кто пойдет по дороге, непременно сгинет. Другие о неведомом звере судачат. Да только правды никто не знает.

– Что ж, на своей шкуре проверим.

За разговором время пролетело незаметно, и только когда на небе стали гаснуть первые звезды, Эля почувствовала, как тяжелеют веки, и разбудила Орандо…