- Оставьте чемоданы на крыльце, их доставят в спальню, - распорядился темный. - А вам пора на встречу с лордом-ректором.

- Хорошо, - кивнула я, мысленно попрощавшись с вещами, и спросила, оглядываясь: - А где все?

Это был закономерный вопрос, ибо вокруг не наблюдалось ни души. Территория будто вымерла. Ни студентов, ни педагогов. А ведь сегодня первое сентября.

- На каждом факультете сейчас проходят встречи с деканами, - объяснил сопровождающий без особой охоты. - Студенты получают наставления.

- Ясно, - я бросила печальный взгляд на чемоданы и вошла в замок.

Внутри он выглядел менее зловеще. Холл, как холл, не считая статуи горгульи с рост взрослого мужчины. Она не казалась страшной. Выглядела скорее злорадной, чем опасной. Местная достопримечательность? Или объект поклонения?

Мы шли по коридорам, где на стенах горели факелы, и я всё больше убеждалась, что замок мне не нравится. Слишком много темных тонов, не то, что в Школе фей, где было светлее и уютнее. Меня то и дело пробирал озноб, словно от сырости и сквозняков, хотя их тут и не наблюдалось. Кабинет лорда-ректора располагался на пятом этаже в северной части замка. Мы вошли в секретарскую, где за столом сидела молодая магиня с черными, как смоль, волосами.

- Леди Эшли Джонсон доставлена, Харриэт, - отрапортовал мой сопровождающий и откланялся.

Магиня оглядела меня с ног до головы, и я вновь почувствовала себя дурнушкой. Особенно на ее фоне. Красивая женщина. Очень красивая, что уж говорить. Ради такой века назад мужчины бы запросто устраивали турниры. Интересно, она просто секретарь у лорда-ректора или...

А впрочем, какая разница? Мне же велено не любопытствовать.

- Лорд Веллер ждет, - объявила она гортанным голосом. - Идём.

Кабинет главного мага в Академии выглядел, как самые настоящие хоромы, хотя и не был лишен мрачности. Особенно пробирало от статуй хищных птиц с открытыми клювами. Эти были куда уродливее горгульи в холле.

- Присаживайся, Эшли, - Сайрус Веллер кивнул на кресло напротив массивного стола.  - Обсудим положение дел.

Я подчинилась, ощущая себя совершенно беззащитной рядом с очень сильным темным магом. Да, ему полагается обеспечить мою безопасность. Но если уж светлым доверять лишний раз не стоит, темным тем более.

- Студенты предупреждены, что если тронут тебя хоть пальцем, вылетят из Академии без права на восстановление. Но молодые маги порой совершенно неуправляемы и беспечны. Не думают о последствиях.

Я чуть зубами не заскрипела.

Это он так дает понять, что живой мне отсюда не выбраться?

- Я обеспечу тебя дополнительной магической защитой, Эшли. Но найдутся умники, желающие ее пробить. Для них это станет делом принципа. Поэтому, - лорд-ректор заговорщицки подмигнул, - чем чаще вы будете использовать особый талант, тем лучше.

- Э-э-э...

Я растерялась. Он о даре метаморфа?!

- Вы хотите сказать, что...

- Вы поняли, что я хочу сказать. У вас есть способность к маскировке. И это ваш козырь. Но, разумеется, я не давал вам подобного совета. У ректора нет такого права.

- По-понимаю, - прошептала я.

Не самый глупый ход. Если я буду прятаться на виду под чужими личинами, никто не причинит вред. Правда, лорд Веллер не ради меня старается. А ради себя. Ректора по головке не погладят, если я умру за этот семестр на его территории.

- Встань.

Он сам поднялся, обогнул стол и остановился напротив меня. Положил ладонь на лоб и что-то зашептал на незнакомом языке. Немного каркающем, но не отталкивающем. Я ощутила покалывание по всему телу, но это быстро прошло, осталось лишь приятное тепло, как после ванны.