Тетка Эва раздраженно всплеснула руками. Мол, этого только и не хватало. Однако заговорила не она, а бабушка. На правах главы семьи.

- И вы приехали сообщить нам потрясающую новость, что наш клан опозорят еще сильнее? Мало нам рождения феи-полукровки. Так теперь ее отправят к темным? Фею со светлой фамилией Джонсон?!

- Вообще-то это не позор, а честь, - отчеканил Сайрус Веллер.

Ректору темных крайне не понравилась бабушкина реакция.

- Честь? - скривилась она.

- Да, честь. Мы крайне редко пускаем на нашу территорию полукровок. К тому же, для вашей внучки это прекрасная возможность научиться по-настоящему управлять даром. Декан факультета мрака - Флоран Гарднер - метаморф. Один из сильнейших в королевстве. В Школе фей, как мы все знаем, педагогов с подобными талантами нет. Леди Эшли приходится быть самоучкой.

- Подумаешь, - протянула бабушка. - Сдались нам ее темные способности. Лучше бы вообще не проявлялись. Мерзость!

Лорд-ректор побледнел от гнева, открыл рот, чтобы выдать нечто убийственное, но вмешалась леди Холланд.

- Я понимаю ваше негодование, леди Маргот. Но, боюсь, отправка Эшли в Академию - дело решенное. Она «принадлежит» Школе фей. Наше слово закон.

Принадлежит...

Звучало отвратительно. Но на деле всё было не так ужасно. Обычно всех метаморфов отправляли на службу к королю, заставляя превращаться в шпионов и заниматься любой, даже самой неприглядной работой. Меня сия участь миновала благодаря Белинде Холланд. Узнав о моем таланте, она успела «присвоить» меня, заключив своего рода магический контракт. Так что мне до конца дней предстояло оставаться в Школе фей. Сначала студенткой, потом кем-то еще. Я надеялась, что педагогом, а не какой-нибудь ключницей.

Да, в этом «принадлежании» не было ничего ужасного. До сегодняшнего дня!

- Не переживай, Эшли, - продолжила леди Холланд. - Через полгода ты вернешься назад в Школу фей и продолжишь обучение.

Хотелось закричать.

Через полгода? Вернусь? Да меня там укокошат в первую же неделю!

Алия хоть могла распугать народ мрачным даром. А мне что делать?

- Первого сентября за вами явится сопровождающий маг, леди Эшли, - объявил Сайрус Веллер, намекая, что встреча подошла к концу. Ему не терпелось покинуть наш «гостеприимный» дом. И я его не винила.

- Я заеду, чтобы тебя проводить, дорогая, - пообещала леди Холланд.

А мне захотелось разреветься от обиды и безысходности. Но я этого не сделала, разумеется. С детства привыкла не показывать слёзы. Всё равно никому вокруг не было до них дела.

****

- Мне жаль, что всё так обернулось.

- Неужели? - съязвила я, глядя в светло-серые глаза матери. - Будто тебе есть дело?

Она сама пришла ко мне в спальню, что случалось крайне редко. Вивиана Джонсон Джеймс никогда не делала мне ничего дурного, но обычно держалась на расстоянии, будто не имела никакого отношения к моему появлению на свет. Меня это давно перестало трогать. Привыкла еще ребёнком. Скорее раздражали вот такие «проявления заботы».

- Мне есть дело, Эшли, - проговорила она, усталым движением поправляя белокурые волосы. - Но может, твое место именно в Академии тёмных искусств?

- Что-о-о? - я чуть мимо кровати не села.

- Ты ведь так и не проявила светлых способностей, хотя год проучилась в Школе фей. А темный дар у тебя точно есть.

- Но меня выбрала сама Школа! Во время древнего обряда!

- Ошибки случаются.

- Ты издеваешься? Или смерти моей хочешь?

- Нет. Я лишь хочу сказать, что не стоит сразу воспринимать затею в штыки. Выбора у тебя всё равно нет. Так почему бы не повернуть ситуацию в свою пользу? Я слышала, что декан факультета мрака очень сильный метаморф. Рассказывают, Флоран Гарднер раньше служил королю, но сумел получить свободу. Единственный из всех. Ты, правда, могла бы многому у него научиться.