С судорожным всхлипом, почти криком Бетти втянула в себя воздух. И застыла, задыхаясь. Руки Захарии сработали сами: сложились в замок и резко нажали девушке на грудину, помогая выдохнуть.

– Теперь вдох! – скомандовал он. Голос срывался. – Выдох! Вдох! Давайте, давайте, мисс, дышите!

Она и дышала, жадно хватая воздух ртом, словно и впрямь только вынырнула на поверхность… Впрочем, так оно и было. Вынырнула из смерти. Дышала. С каждым вдохом всё спокойнее. И взгляд её становился…

Живым?

Осмысленным?

– Бетти? – неуверенно окликнул бывший студент. – Эй, мисс… вы меня слышите? Вы меня понимаете?

Серые глаза глянули на него с недоумением и испугом.

Она провела дрожащими пальцами по щекам, шее, перехватила растрёпанные светлые пряди, поднесла к глазам, рассматривая… Завертела головой, оглядывая обитые мягкими тюфяками стены, низкий потолок… снова свои руки, тонкие, изящной формы, но загрубевшие, с обломанными ногтями. Правда, сестра Эмилия за последние две недели вывела на них цыпки, втирая целебную мазь…

– Кто… я?

Спросила – и закашлялась. Будто речевой аппарат, не задействованный слишком долго, забился пылью и теперь сбоил.

– Где я? – прозвучало хоть и не уверенно, но намного чётче.

Где-то на полу ворохнулся поверженный Хаслам. Эрдман, не глядя, пнул его ногой и наскоро пробормотал заклинание обездвиживания, которое они с братьями выучили как-то на спор, кто быстрее. Вот и пригодилось!

– Вы в госпитале святого Фомы, мисс. Вы… хорошо меня понимаете?

Девушка удивлённо сморгнула.

– По… Понимаю. А где э…

Побледнев, закрыла глаза. Но тотчас широко распахнула. Уставилась в потолок, напряжённо сведя брови. Захария осторожно присел на край постели, да так и замер, боясь её спугнуть.

– Ли-ка, – вдруг сказала она отчётливо. – Меня зовут Лика.

[1] Ошибка памяти (лат.)

[2] Мания (лат.)

[3] Маньяк (лат.)

[4] Книжный маньяк (лат)

[5] Бедлам – печально известная ещё с 16 в. психиатрическая больница в Лондоне, чьё имя собственное стало нарицательным и подразумевает, хаос, ужасающий беспорядок вперемешку с безумием. В нашей альтернативной реальности Бэдлам разрушен, о чём будет более подробно упомянуто чуть позже

2. Глава 2

Глава 2

Мир вокруг временами становился зыбким и звенящим, как тогда…

Нет, не совсем точно.

Мир вообще начал быть, осуществился лишь с того момента, когда она, попытавшись закричать от раздирающей грудь боли, сумела со всхлипом втянуть в себя воздух. И едва не провалиться в небытие вновь, потому что вдох, заставивший слипнувшиеся лёгкие раскрыться, причинил не меньшие страдания.

А потом каким-то образом надо было исторгнуть из себя этот воздух и втянуть новую порцию. Зачем? Вот надо, и всё. Просто существовало некое знание: не дышать с полными лёгкими почти то же самое, что не дышать с пустыми: смерть. Воздух лишь тогда животворен, когда движется. А она… кажется, забыла, как это делается.

Но тут что-то извне с силой надавило на грудь. Чуть слышно скрипнули рёбра, засипело в горле…

Выдох. Какое блаженство!

И прогремел откуда-то сверху голос, поначалу распадаясь на отдельные звуки, лишенные смысла; но вот они стали собираться в слова – кажется, знакомые:

– … Вы-дох! Вдох! Давайте, давайте, мисс, дышите!

Какое же это счастье, когда кто-то знает, что именно нужно делать и как это действие обозначается! Дышать! О да! Слышать, осознавать, что ты не одна – и дышать! Чувствовать как по рукам и ногам разбегаются болезненные мурашки, но безумно радоваться даже им, потому что – живая!

Живая…

Впрочем, для полного ощущения жизни не хватало чего-то ещё, очень важного, основного. Ах да. Видеть.