В политике институционализация и формализация лидирующих позиций, наделение индивида официально закрепленными властными полномочиями обязательны. Удовлетворение потребностей социальных групп зависит не столько от индивидуальных качеств лидера, хотя это также важно, сколько от силы и влияния институтов власти, которые он представляет. Чем выше лидерский статус в политике (лидер партии, организации, региона, общенациональный), тем больше существует опосредованных структур между ним и гражданами, тем важнее закрепление его лидерского статуса.

Лидерство – понятие многогранное, изменяющееся вместе с развитием общества. В примитивных обществах, где не были отчетливо выражены и осознаны частные интересы, не существовало автономии личности от рода, племени, функции лидера были развиты слабо. Они сводились в основном к обеспечению физического выживания соплеменников. Рост разнообразия потребностей, появление новых видов деятельности вследствие разделения труда существенно усложнили социальные отношения. Появилась общественная потребность в политическом человеке, способном определить общие цели и направления развития, согласовать противоречивые интересы и потребности социальных слоев и групп, распределить роли, мобилизовать и направить энергию людей, организовать и упорядочить их действия.

Первоначально право людей на руководство обосновывалось высокими моральными качествами и достоинствами. Сами лидеры представали в образе героев, наделенных особыми физическими качествами и нравственными добродетелями. Например, Платон, Плутарх изображали лидера как человека, имеющего прирожденную склонность к знанию, поиску истины, отличающегося решительным неприятием лжи, скромностью, благородством, великодушием, высокими моральными принципами.

Этико-мифологическая традиция в анализе лидерства сохранила свое влияние и в Средневековье, принеся с собой идею богоизбранности лидеров в отличие от простых смертных. В XVI веке, в эпоху Возрождения, Н. Макиавелли впервые разделил области морали и политики, перенес проблему лидерства в плоскость реальной жизни. Наблюдая за поведением государя, реальными взаимоотношениями правителя и подданных, Н. Макиавелли разрабатывал по существу технологии эффективного лидерства. В дальнейшем природа лидерства объяснялась различными факторами.

Понятие «политический лидер» не имеет однозначной трактовки. Нередко отождествляется с понятиями «руководитель», «вождь», «правитель», «глава», «управляющий».

Лидер (англ. – ведущий) – это авторитетный член организации, личностное влияние которого позволяет ему играть существенную роль в политических процессах. Лидер – это лицо, способное воздействовать на других в целях интеграции совместной деятельности, направленной на удовлетворение интересов данного сообщества. Лидер – это человек, занимающий властные позиции и способный постоянно и решающим образом влиять на социальную группу или общество в целом. Существует мнение, что в современных условиях лидер – особого рода предприниматель, функционирующий на политическом рынке, обменивающий в конкурентной борьбе свои программы решения общественных проблем на руководящие должности. Специфика политического предпринимательства состоит в рекламировании политического товара как общего блага.

Лидерство – это тип политического взаимодействия, один из механизмов интеграции групповой деятельности, позволяющий объединять, направлять деятельность всей группы или общества при поддержке лидера. М. Вебер под лидерством понимал вид авторитарного, властного руководства, смысл которого заключается в способности отдавать приказы и вызывать повиновение. Ж. Блон-дель считал, что политическое лидерство есть феномен власти. Имеется и много других определений.