– Я вас понимаю, – согласился Дронго, – но убежден: Хеккет пытается спасти прежде всего себя самого.

– Возможно. А возможно, и нет. На сегодня ситуация выглядит следующим образом. Неизвестные нам люди обратились к известному нам международному авантюристу и проходимцу Уорду Хеккету, который выбрал вас для передачи нам этого материала. Прошу меня извинить, но вы тоже не наш сотрудник и даже не гражданин России. Почему мы должны вам верить больше, чем всем остальным? Извините, но я рассматриваю этот вариант в отрыве от вашей персоны. Так сказать, абсолютно беспристрастно.

Все снова посмотрели на Дронго. Владимир Владимирович молчал, но оставался абсолютно спокоен. Ему явно не нравилось поведение Дронго и некоторые его ответы. Но он почему-то не волновался, словно точно знал, что именно произойдет дальше. Дронго устало пожал плечами.

– Все правильно, – спокойно согласился он, – все так и должно быть. Хеккет действительно международный авантюрист и законченный подлец, не имеющий ничего святого. А я – подозрительный иностранец, к тому же кавказец, которому вообще нельзя доверять и еще нужно проверить его московскую прописку. Только учтите, если мы будем рассматривать этот вариант, то окажемся в дураках. Все вместе. Остальное можете согласовывать без меня. До свидания.

Он поднялся, чтобы уйти, однако Полухин его остановил.

– Подождите, – сказал он, – здесь не институт благородных девиц. Обижаться будете в другом месте. Или вы считаете, что мы обязаны верить любому подобному сообщению?

– Не обязаны, – согласился Дронго. И устало опустился на стул. – В жизни всегда приходится выбирать: что надо делать, а чего делать не нужно или не обязательно. Мне казалось, что я был обязан к вам приехать. Обязан передать вам эти материалы, чтобы вы смогли оценить реальную опасность. Или убедиться в ее отсутствии.

– Не забывайте, что вы «вольный стрелок», а мы сотрудники государственных органов, – жестко заметил сидящий рядом с Полухиным невысокий мужчина лет сорока пяти. У него были редкие темные волосы, тонкие губы, карие глаза. Он явно неприязненно смотрел на Дронго, было ясно, что он его только раздражает.

– И на этом основании мне можно не доверять?

– Вам доверяют, – резко парировал мужчина, – именно поэтому вы находитесь здесь и мы с вами разговариваем.

В этот момент в комнату вошел еще один человек. Все присутствующие поднялись. Полухин уважительно кивнул вошедшему, но тот стремительно бросился к Дронго.

– Здравствуй, – стиснул он его в объятиях. – Когда мне сказали, что ты к нам приехал, я не поверил. Очень рад тебя видеть.

Ошеломленный Дронго только слабо кивал головой. Вошедший был примерно одного с ним роста и телосложения. Это был Виктор Машков, тот самый полковник Машков, с которым он работал в Париже летом девяносто восьмого, стараясь спасти американское посольство от взрыва бомбы, заложенной на балконе находившегося рядом отеля «Крийон». Тот самый полковник, вместе с которым три года спустя он искал убийцу, пытаясь вычислить его на стадионе во время футбольного матча. Тот самый человек, который вместе с ним не раз рисковал жизнью. А это значит – они доверяли друг другу по-настоящему.

– Извините, Полухин, что я опоздал, – пробормотал Машков, обращаясь к председательствующему. – Я специально предупредил, что обязательно приеду. Хочу вам представить моего друга, лучшего эксперта-аналитика, которого я когда-либо в жизни встречал. Это тот самый Дронго, о котором я вам говорил.

– Спасибо, генерал, – вежливо улыбнулся Полухин, – мы уже познакомились.