– А ты – м-молодец, – проговорил Дарман. – И собачек не забыл. А как ты вчера днища из бочек вышибал…

– И тортами я тоже неплохо кидаюсь, – улыбнулся Хриплый Молот. – Вот только… пора мне, Твое Величество. Служба. Сам понимаешь… А фрейлинам своим передай, что очень мне их прелести понравились, но у меня… э-э… невеста есть. В общем, пусть не обижаются.

– Хорошо, – кивнул Дарман. – Иди. А то этот твой Эруэлл нам обоим башку открутит. Тебе-то что, а мне корону носить не на чем!

– Вот и я о том же… – вставая, проговорил Хриплый Молот.

Он ловко швырнул собачкам остатки колбасы, оглянулся по сторонам, и, пожав плечами, вытер руки о скатерть.

– Да, чуть не забыл, – воскликнул король. – Скажи, а почему мы красили этих сумасшедших лошадей именно зеленой краской?

– Защитный цвет, – важно ответил Хриплый Молот, шагая в портал. – Теперь их с воздуха ни один дракон не увидит! Держись, Твое Величество!

– Удачи! – ответил король Балурсы и вылил на голову еще одну кружку вина.

Он представил как ошалеет конюх, когда с утра пораньше, заглянув на конюшню, обнаружит, что все лошади Его Величества приобрели защитный зеленый цвет, и сполз на пол от хохота.

Корова неодобрительно на него покосилась, вздохнула и вновь принялась за салат.

Наиболее гладко прошло возвращение короля Найрита. В его отлаженном, как часы, государстве просто не могло быть места каким-то там заговорам и прочим смутам. Особенно когда личным телохранителем короля состоял Рыцарь Отрубленной Головы. Заживо Отпетый. Мертвец. Воин, которого невозможно убить. Ну и кому охота с таким то связываться? То-то и оно, что никому.

Так что насколько тяжело Усатому Могиле было похитить короля Найрита, настолько же легко оказалось его вернуть.

Едва они очутились в спальне Его Величества, король тут же бросился к груде бумаг, возлежащих на его рабочем столе.

– Вам придется подождать меня, – проговорил он, перебирая бумаги. – Полчаса или чуть больше.

– Думаю, мне лучше вернуться, – заметил Усатый Могила.

– Думаю, вам лучше подождать, – не отрываясь от бумаг, в тон ему ответил король Найрит. – Я обещал Верховному Королю отряд воинов. Я намерен сдержать обещание. И я бы хотел сделать это быстро, иначе вся затея потеряет смысл, а я не принимаю участия в бессмысленных затеях.

Он помолчал, задумчиво покусывая кончик пера.

– Я бы хотел, чтобы именно вы отобрали тех, кто отправится в Оннер под начало Верховного Короля, – наконец сказал он.

– Я? – удивился Усатый Могила.

– Именно, – кивнул король. – Я полагаю, что вы обладаете гораздо большей осведомленностью о том, что предстоит этим людям и с кем им придется взаимодействовать. Мне кажется логичным, чтобы выбор осуществляли именно вы.

– Пожалуй, – задумчиво сказал Усатый Могила.

– И сейчас самое подходящее время, – добавил король. – Ночью, когда люди спят, они такие, как на самом деле, а не такие, какими стараются быть или казаться.

Усатый Могила только удивленно покачал головой.

– А Вы недаром трон протираете, Ваше Величество! – восхищенно заметил он.

– Надеюсь, – кивнул король Найрит.

В руке короля быстро мелькало перо, словно бы выхватывая из воздуха буквы, а потом роняя их на бумагу. Точными движениями король откладывал просмотренные и помеченные бумаги в несколько разных стопок. Груда перед ним уменьшалась с поистине сказочной быстротой. Вот легкими парусами прошелестели последние бумаги – и король Найрит быстро встал.

– Я готов, – сообщил он. – Мы можем идти.

В казарме Королевской Гвардии было темно. Все, кроме часовых и дежурного офицера, спали глубоким сном. Тусклый свет потайного фонаря в руке личного телохранителя короля выхватывал лица людей. Лица, настежь распахнутые сном.