Девочки-сироты, нищенки, дочери преступников и бунтовщиков. Их сгоняли на один из островов, где стоял один из императорских малых замков, и там отмывали, кормили, растили... И отправляли к дракону.
Незаконнорождённые дочери знати тоже часто пополняли список так называемых "невест дракона". Раз уж он требовал себе непорочных. Ещё любая нетронутая девица могла объявить себя "невестой".
На каждом острове, в каждом городе были установлены обелиски. Где имя каждой такой девушки появлялось магическим образом. Остальных сгоняли силком, по жребию. Невестам цепляли на шею ошейник-артефакт. С этого момента ни один мужчина не мог их коснуться. Ну и ещё этот ошейник был защитой.
Бездомным жертвам дракона предоставляли определённую сумму, жильё на срок до отправки к дракону и особую защиту закона. Но ненавидели за смерть девок понятное дело императорскую семью.
Я пошевельнулся, ворот царапнул шею, и я еле удержался, чтобы не зашипеть от боли. Наконец-то эта проклятая звезда заняла своё проклятое место на небе. Слуги вывезли этот трижды проклятый артефакт.
Взгляд сам устремился к серебрянному четырёхлистному клеверу на изумрудном фоне. Герб Орландских был еле различим, а скоро исчезнет совсем. Свет Аркента лучом коснулся вставшего на дыбы Единорога, и от герба императорского дома побежали серебристые нити, сплетаясь в хорошо видимую линию...
К почти исчезнувшему гербу дома Орландских.
- Что!? - вцепился я в подлокотники трона,
- Единственная и истинная пара Валлиарда Аркейла, предназначенная ему судьбой Элейна, герцогиня Орландская. - Громко произнёс и умолк голос артефакта, напоминающий звон разбитого хрусталя.
Или это звенело у меня в ушах. Злой, истеричный и визгливый смех вспорол тишину, царившую в зале. Джелис смеялась. Искренне, торжествующе и с безумным злорадством.
- Наконец-то!!! - захлебывалась смехом она. - Сдохните! Все, как один. И памяти о вашей проклятой семейке не останется, никакой! Как же я вас ненавижу! Ненаааавиииижууууу!
- Тварь! - вскочил с трона, забыв даже о боли во всём теле. - Ты в любом случае сдохнешь раньше.
- А теперь и не страшно! - в глазах ведьмы плескалось безумие.
- Лорд Рухт, готовьте легионеров. Мы немедленно отправляемся на остров правосудия...
- За твоей истинной, да? - перебила меня Джелис. - Будущей императрицей, да!?? После того, как ты уничтожил её семью, а её саму отдал под пытки палачам? А они ведь наверняка не только пытали. Поди натешились вволю. Сколько там палачей в Барлии? Хороша императрица! Пользованная толпой уродов! Да на ней места живого поди не осталось. Да её...
- Ложь! Это враньё! Смотрите! - ткнула пальцем в артефакт какая-то бесцветная девица, кажется одна из бывших подруг Элейны.
Обернулись все. Имя Элейны Орландской загоралось алым цветом.
- Невеста, она невеста дракона, - перешептывались придворные.
- Только нетронутая девушка может стать невестой дракона. - Озвучила и так всем известный факт та же девица.
- Представь, каково ей сейчас, если она решила, что быть сожранной заживо, лучшая судьба, чем её! - злорадно шипела Джелис.
Только знание того, что Элейну не тронут, смогло помочь мне вздохнуть. Осознание обрушилось одномоментно. Мощной, сминающей волной. Лавиной, что бывает в горах. Но терять сейчас время даже на раздумья, я не хотел.
- Выбор быть жертвой дракона, для истинной недействителен. Истинная императора, может снять с себя артефакт, выбрав жизнь. И ты это знаешь! - ликование ведьмы начало угасать.
3. Глава 3.
До острова Правосудия добираться нужно было пару дней. Но меня это волновало меньше всего. Ноющая и жгучая боль в груди, что поселилась внутри с момента последней встречи с Элейной, словно превратилась в настоящего дракона и развернулась во всю мощь.