Парнишку трясло, он изо всех сил старался помешать самому себе открывать рот. Но ничего не мог поделать. К концу допроса он побелел до состояния бумаги, взмок от напряжения и был близок к полной истерике.

Олег попросил у Энгара какое-нибудь успокаивающее заклятие и велел мальчишке отправляться обратно на пост – охранять дальше ущелье, пока его напарники не придут в себя через пару часов.

Пацан смотрел на него непонимающе и не трогался с места. Он так и остался стоять все время, пока разведчики грузились на Завра, несмотря на то, что Энгар снял с него магические путы. И только когда на его глазах Зверь Прямого Пути вместе со своими непонятными седоками исчез под пологом невидимости, мальчишка не выдержал. Ноги его подкосились, и он сел прямо в дорожную пыль там, где стоял.

– А он не того?.. – спросил, глядя через плечо, Олег. – Не вырубится? Толку-то его тогда тут оставлять? Может, все-таки, с собой возьмем?

– Да нет, все нормально, – успокоил Энгар. – Это он просто устал. Представь сам, каково ему пришлось? Шок я ему снял и нервное перенапряжение тоже, а физическая усталость пусть будет. А то еще подумает, что все ему привиделось.

– Ну ладно… – с сомнением согласился Олег.

Ему все-таки не очень нравилось, как развивается операция. Он, по крайней мере, дважды уже совершил – как он считал – серьезные ошибки. Сначала – дав себя уговорить Ермакову на неподготовленный контакт, и совсем недавно – когда не подумал о возможном наличии у аборигенов «Харибды» (хвала Емаю – только одной). Останавливало его от немедленного возвращения только то, что, в принципе, справиться с аборигенами – даже и с «Харибдой» – он и его группа были способны без всякого сомнения, во-первых. А во-вторых, в этой экспедиции он был непосредственно подчинен Ермакову, а не придан, как это было бы в случае обычного рейда на Побережье. И обязан был выполнять все распоряжения Ермакова без обсуждения. Так что отдуваться, если что, перед Советом, придется персонально Виктору Петровичу. Хотя, конечно, ему, Олегу Ростовцеву, тоже достанется. Но в любом случае меньше: командует-то сейчас группой не он…

Идти оказалось совсем недалеко. Метров через сто ущелье привело группу в небольшую, с километр в диаметре, долину, со всех сторон окруженную скалами.

Вся центральная ее часть была расчерчена квадратами не то полей, не то огородов, отделенными друг от друга тонкими линиями тропинок. Часть делянок пустовала, на других стояли ряды каких-то красных кустов. Приглядевшись, Олег узнал южный кечуп – сельскохозяйственное растение с нагорий Черной Цитадели, где его выращивали в сходных примерно условиях – только заметно более чахлого вида. Семена кечупа привезены были на Побережье экспедицией Города, его предполагалось выращивать в Поднебесной и Жгучих песках, но освоение этих территорий начать не успели…

На склоны долины взбиралось, упираясь в скальные стены, несколько дорог – или улиц, – заканчивающихся группами разномастных строений, бестолково возведенных без всякого порядка и системы явно на скорую руку. Вверх по скалам, извиваясь, тянулись казавшиеся с такого расстояния ажурными ниточки длинных лесен. Кое-где над крышами поднимались дымки печей.

Но самым главным элементом пейзажа было не это. Посередине долины, уместный тут примерно как пингвин на городской площади, возвышался сказочный диснеевский замок, трепетно вытягивая к небу вычурные стены и башни. Выглядел он как новенький: ни одна линия не нарушена, красная черепица не повреждена, все филигранные зубцы до единого на своем месте – словно только что с картинки. Вот только воронье, кружившее над стенами, выпадало из имиджа.