Родик охнул, а потом безнадежно махнул рукой.

– Ладно уж, хватить темнить… Так бы сразу и сказали, что собрались в лес на поиски цепочки и волчьего черепа! Душегубы, вот вы кто такие!

Антон улыбнулся и успокаивающе похлопал его по плечу.

– Не дрейфь, перец недозрелый, прорвемся! Мы же не совсем дурные. О цепочке и черепе оборотня я думаю вот уже целую неделю. Но решил дождаться, когда пойдут опята, и созреют орехи. Народу сейчас в лесу – как на Тверской! Разве не слышите?

Ленька прислушался. И на самом деле, сразу с трех сторон доносились веселые голоса – это перекликались грибники. А потом где-то совсем неподалеку, в густом орешнике, раздался треск веток.

– Ну ладно, – бледными губами улыбнулся Ленька. – Уговорили!

И четверо ребят направились вдоль леса в сторону Истры. Поход был долгим и тревожным. Ребята поневоле вздрагивали от любого шума. Им казалось, что оборотень тихо крадется вслед за ними и выжидает момент, чтобы разделаться со своими злейшими врагами.

Но все, к счастью, обошлось. Антон оказался прав – в лесу было полным-полно людей, и ребята вскоре успокоились.

Расчет Антон не оправдался только в одном. Сколько ребята не рыскали вокруг Красной поляны, серебряной цепочки они так и не нашли.

Устав от бесцельных поисков, они вышли на поляну и уселись отдохнуть на зеленой травке. И вскоре услышали рядом чей-то кашель.

Оказалось, что рядом, под раскидистой сосной, на пеньке сидел высокий темноволосый мужчина лет сорока. Он был одет в спортивный костюм, который подчеркивал всю мощь его атлетической фигуры. Лицо мужчины поражало красотой и скульптурной четкостью черт.

Ребята озадаченно переглянулись. Никто из них не слышал, как мужчина подошел к ним.

Антон смущенно кашлянул, поймав внимательный взгляд незнакомца.

– Простите… вы тоже пришли сюда за грибами? – спросил он.

Незнакомец добродушно улыбнулся.

– Конечно, нет! У меня же нет корзинки, разве не видите? Я просто приехал с друзьями на машине, чтобы насладиться, может быть, последним теплым днем. Видите, мою машину?

И мужчина указал на одну из доброго десятка машин, что стояли вдоль берега реки на другой конце Красной поляны.

– Красивые у нас места, верно? – с гордостью спросил Родик.

Мужчина кивнул.

– Да, очень… Только уж больно много на берегу реки оказалось народа. Я люблю совсем дикие места!

Тема нахмурился. Несмотря на приятную внешность и добродушную улыбку, этот мужчина чем-то решительно ему не нравился. И потому, поднявшись, Тема сурово сказал:

– Вообще-то на машинах к реке подъезжать запрещается. Разве вы не видели «кирпич» там, на шоссе?

Мужчина развел руками.

– Вообще-то, видел, – охотно признался он. – Есть грех, что уж тут темнить! Простите великодушно, ребята, за мои преступные действия. Но обещаю, что ни я, ни мои друзья не сломают ни одной веточки. Весь мусор мы обязательно увезем с собой. Да разве можно загаживать такие чудесные места?

Тема хмыкнул, исподлобья глядя на незнакомца.

– Вы, москвичи, так уже все вокруг загадили, что дальше некуда. А мы, между прочим, в этих местах живем!

Мужчина усмехнулся.

– Молодец, парень! Очень хорошо, что ты защищаешь свой лес. Кстати, меня зовут Вадим Павлович.

И он подошел к Теме и протянул ему руку.

Тема смутился. Ему почему-то очень не хотелось прикасаться к этому человеку, но разве это было бы вежливо?

– Тема, – буркнул мальчик и тоже протянул свою руку для рукопожатия.

То, что произошло затем, Тема не мог объяснить. Его словно бы ударили пыльным мешком по голове. Застонав от боли, Тема упал на колени, и повалился на бок.