– Отлично! – похвалила леди Клотильда, не слушая осторожные возражения Азельмы, – осталось подобрать драгоценности. Пойдёмте, дорогая Фалина, драгоценности у меня заперты в особой кладовой. Подберем что-то для вас и вашей сестрицы. Она пока ещё занята платьем! – леди ловко перехватила Фалину у дверей, не пустив в комнату.

– Нам осталось умыться эликсиром, эссина, и я подведу вам губы и добавлю чуть-чуть румян, – ворковала старшая служанка. – И выпейте вот это, для цвета лица.

Любой бы сказал, что нежную фарфоровую кожу Азельмы улучшать – только портить. Но опять накатило волнение, у девушки уже не было сил – возражать, убеждать, настаивать. Да и что за беда – эликсир? Леди Клотильда тоже чем-то таким умывалась и что-то такое пила…

Она выпила приятное на вкус питье, чуть кисловатое, из высокого стакана.

Она из служанок, та, что её причёсывала, что-то поправила и подколола на лифе.

– Вы очень красивы, эссина, – шепнула она. – Только вот…

Старшая схватила её за плечо и отправила вон из комнаты.

Бал – это всегда так радостно, наверное. Азельма отчего-то не могла радоваться. И туфли, опять же, красивые, но в них и ходить-то неудобно. Уж лучше босиком. Или у неё получится пройтись в этих туфлях?

Старшая оглядела Азельму и одобрительно кивнула.

– Подождите немного, эссина. Мне придётся отлучиться.

Служанки ушли, прихватив свои корзинки и заодно зеркало. Азельма осталась одна. Искушение сбежать было таким сильным, и возможность появилась! Но нет, она осталась сидеть, уронив руки на колени. И вдруг увидела, как шишка сама собой покатилась по столу и упала на пол…

На полу не было еловой шишки. Там стояла пара бальных туфелек, очень красивых, изящных, из тонкой светлой кожи с золотыми пряжками. Подарок феи?

Азельма радостно вскочила, поспешно сбросила негодные туфли и надела новые. Они скользнули на ноги так легко, как будто сами мечтали об этом. Она прошлась, притопнула, придерживая юбки. Как хорошо и удобно! Но танцевать? Она ведь не умеет…

– Нравится? – раздался рядом громкий, пронзительно-скрипучий голос.

 Азельма ахнула. На краю стола сидела большая белая крыса с длинным голым хвостом и потирала лапки, как будто была чем-то очень довольна.

– Это вы, светлая леди? – глазам не поверила Азельма.

Хотя, если фея была белкой, то почему бы ей не побыть крысой?

– Не нравлюсь? – крыса перестала потирать лапки и захихикала.

– Ну почему же, – Азельма улыбнулась. – Вы очень симпатичная и в таком облике тоже. Просто появились так неожиданно. И большое спасибо за туфли, они чудесные, – и она присела в поклоне.

Фея-крыса покивала в ответ и уставилась на девушку.

– Пользуйся на здоровье. Помни, ты сможешь танцевать в них, словно делала это тысячу раз, ни разу не оступишься и никому не отдавишь ногу. Повеселись как следует, танцевать – это приятно. А ты тоже, гляжу, красавица хоть куда. Такого я и не ожидала. Но так даже лучше.

– Что, простите? – насторожилась Азельма и огляделась в поисках зеркала, но его не было, увы.

То ли она действительно услышала в словах феи какой-то подвох, то ли ей показалось?

– Выглядишь так, как надо. Просто замечательно, вот что я тебе скажу. А я старею, видно. И почему сама не додумалась? Только смотри, милая, даже не вздумай падать в обморок, а тем более лить слёзы или сопли распускать! Глаза покраснеют, ещё чего не хватало! Поняла? – и крыса погрозила ей крошечным пальчиком.

– Конечно, – удивилась Азельма, – я ещё ни разу в жизни в обморок не падала, и плакать тоже не стану.

– Вот и хорошо. И пусть это будет твой бал, девочка! – тут крыса к чему-то прислушалась, резво спрыгнула со стола и исчезла в щели между стеной и сундуком для белья.