Фалина поспешно сбежала из столовой и медленно стала подниматься по лестнице, с удовольствием оглядываясь по сторонам. Двойственное чувство: всё такое знакомое и вместе с тем другое. И отчего-то кажется, что всё стало немного меньше, чем было. И лестница уже, и потолки ниже, и окна – меньше чуть ли не вдвое! Понятно, что это лишь кажется. Ещё один лестничный пролёт, коридор… Вот здесь когда-то были их с сестрой детские комнаты – матушка поначалу сердилась, что отец приказал поселить Азельму рядом с Фалиной и одевать её в такие же платья. Она часто плакала и кричала, обвиняла отца во множестве провинностей, в том числе таких, о которых маленьким девочкам лучше было бы вообще не знать. И конечно, Азельма не получала такие же платья, что и Фалина. Она была более маленькой и хрупкой, и ей доставались старые платья сестры, которые горничные слегка перешивали. Она, кстати, не обращала внимания на платья – наверное, после жизни в деревне с матерью те платья были для неё прекрасными. Расстроилась, помнится, только из-за куклы, говорили, что долго плакала потихоньку. Это когда отец привёз им кукол, похожих, но самую малость разных, дорогих и очень красивых, в шелковых нарядах и поддельных драгоценностях. И Фалина ничуть не усомнилась в своём праве забрать себе обеих. И чего было церемониться с дочкой служанки, которой и так досталось много неположенных милостей?

Кажется, эссина Фалина была очень избалованной и скверной девчонкой. Ну предположим, теперь она это понимает, но что изменишь?..

Было самое то время, когда служанки занимались уборкой. Вот и тут горничная мыла пол в маленьком холле перед лестницей. Фалина услышала голоса и остановилась, прислонилась к стене, чтобы не быть замеченной. Да-да, подслушивать недостойно благородной девицы. Но у неё-то дурной нрав и куча других недостатков.

Она узнала голос леди Орсы, которая что-то выговаривала горничной. Да, Орса умела быть противной, и самое интересное, что это напрямую зависело от настроения её маменьки.

– Так куда ты уезжала верхом вчера вечером, отвечай! – говорила леди Орса. – Думаешь, мы с матушкой так это оставим? Будешь стоять на горохе, пока не ответишь!

– Я ненадолго уезжала проветриться, миледи. Я просто очень устала, мне было очень нужно.

– Это отчего же ты так устала, если только и делала, что сидела в своей комнате?

– Я плела кружева, миледи. Всю ночь, а потом ещё почти весь день. От этого иногда устаешь.

– Ты мне дерзишь?!

– Что вы, миледи, разве я осмелилась бы? – судя по тому, как девушка шлёпнула тряпкой по полу, по физиономии леди Орсы она прошлась бы этой тряпкой очень охотно.

– Ты слишком долго сидела за работой. Дольше, чем было велено. А если бы она потребовалась вчера?

– Я делала всё возможное, миледи.

– Так отвечай, с какой стати ты ускакала из замка на ночь глядя?

– Устала и хотелось проветриться. К тому же старший конюх просит разминать лошадей, у него не хватает помощников…

– Думаю, сегодня ты начнёшь драить все лестницы, заодно отдохнёшь от плетения кружев!

– Как угодно, миледи. Не соблаговолите отойти немного? Чтобы я не задела тряпкой ваш подол, – девушка говорила тихо и кротко.

Собственно, этот разговор поведал Фалине о многом. Осталось убедиться, что догадки верны.

Медленно она прошла пролет лестницы, остановилась. Шла тихо, ступени ни разу не скрипнули, и две девушки, леди и горничная, её пока не замечали. Невысокая тоненькая девушка в простом платье и переднике, опустившись на колени, старательно терла тряпкой пол. Леди Орса топталась в дверях и вещала: