Частные торговые компании владели такими шаттлами по специальной лицензии. Досмотр грузов проводился в таможенных службах космопортов, и это было делом небыстрым. Поэтому Кот и удивился, когда узнал, что только что прилетевший борт уже прошел проверку и отправляется обратно.

Шагая через грузовой хвостовой отсек в салон, Кот увидел, что стеллажи и боксы заполнены. Выходит, борт не разгрузился, а это значит, что проверку он не проходил. Вера задержалась у входа, и Кот разместил ее сумку по своему усмотрению – на соседнем сидении. Пусть будет рядом. Затем оглядел салон в поисках других пассажиров и сразу наткнулся взглядом на недавнего попутчика. Только тот успел переодеться и снять очки. На Кота изучающе смотрел начинающий лысеть мужчина с толстыми щеками и небольшими глазками под набрякшими веками. Не только щеки были у попутчика толстыми. Двойной подбородок и ощутимо выпирающее брюшко свидетельствовали о том, что их обладатель не прочь поесть. Кот кивнул, приветствуя его, и спросил:

– Вы не знаете, есть еще, кроме нас, пассажиры? Сколько всего остановок предполагается?

– Не знаю.

Мужчина отвернулся, качнув подбородками, и уставился в иллюминатор. И опять Коттона окатило волной страха. Такую же он ощущал от своих подопечных, посылая им сигналы о близкой опасности. Он сказал Вере, что чувствует ее на уровне инстинктов, но сейчас было не ощущение, а твердая уверенность.

В салон вбежала Вера, и Коттон поразился, как она изменилась за несколько минут. Раскрасневшаяся, что-то бормочущая на ходу, Вера подошла к Коттону, протиснулась мимо него к сиденью у иллюминатора, пригладила разлохматившиеся волосы и буркнула:

– Слушай, Коттон, если сюда подойдет такой рыжий парень в форме механика, скажи, что ты – мой бойфренд.

– Хорошо, – стараясь не рассмеяться, согласился Коттон. – Тогда называй меня Кот, как мои друзья и близкие. Расскажешь, что случилось?

– Нет, – снова буркнула Вера.

Заработали двигатели, «Горностай» плавно двинулся с места, выехал из ангара и покатил к взлетной полосе.

Кот напрягся. По проходу шел рыжий парень в форме механика шаттла, выражение его лица было отчаянным. Кот на всякий случай отстегнул ремни безопасности, которые, согласно инструкции, успел защелкнуть. Если придется драться – а судя по виду парня, он шел, чтобы устроить скандал, – лучше иметь свободу в движениях.

Рыжий подошел и остановился напротив Кота и Веры.

– Вера!

Она даже не повернулась.

– Вера! Я прошу тебя, пока не поздно.

– Поздно. Правда, Котик?

Вера положила голову на плечо ошалевшему Коттону и радостно улыбнулась, глядя на парня.

– Дура! Я тебя предупреждал!

Рыжий развернулся и бросился в отсек команды. Вера тихо проговорила:

– Извини. И спасибо.

Коттон услышал, как заревели маршевые двигатели.

– О чем предупреждал? – спросил он, снова пристегиваясь.

– Это Вадим, мой бывший. Все никак не успокоится. Придурок! Кричал, что я пожалею, если полечу этим рейсом.

– Что?!

Коттон резко отстранил Веру и выглянул в иллюминатор.

Шаттл вертикально взлетел над космопортом, плавно развернулся и взял направление на орбиту.

Летели уже несколько часов. Коттон полулежал в соседнем кресле с закрытыми глазами, но Вера видела, что он не спит, а сквозь ресницы смотрит на дверь отсека экипажа.

Вера тоже не сомкнула глаз. Хотя обычно, едва корабль взлетал, она тут же засыпала. Так приучила ее мама, которая после развода брала маленькую дочь с собой в экспедиции, – не хотела оставлять под присмотром няни надолго.

Мама была биологом-генетиком, и Вера пошла учиться на тот же факультет, что в свое время окончила мама. Если с детства по указке матери ведешь дневник наблюдения за размножением огненных саламандр, которые, оказывается, не откладывают икру, а вынашивают ее в теле, а подростком присутствуешь на операциях введения чужеродной ДНК в эмбрионы млекопитающих или удаления генов, ответственных за определенные нарушения, то выбор профессии очевиден.