«Последним слух донесся до Тигра – местного Владыку. Он, правда, слыхал байку о том, что якобы люди считают Царём зверей не его, а Льва. Однако здесь вокруг была тайна, львов отродясь не водилось. Потому и конкурентов у Тигра не было. Все буквально, даже бурые медведи, уж на что громадины, его боялись и уважали. Потому как был Тигр хоть и в почтенном возрасте, но ещё не слишком стар. А также умен и хитёр. Стратегию «разделяй и властвуй» знал, как свои четыре лапы».

– Тётя Маша, что такое конкурент? – спрашивает девочка.

– Как бы тебе объяснить… Представь, что ты пришла в магазин. Видишь очень красивую куклу. Просишь её купить. А рядом другая девочка, и она тоже хочет ту же куклу. Поскольку игрушка одна, а вас две, то вы – конкуренты.

– Ага, поняла, – кивает Даша.

– Умница.

– А байка?

– Это… чей-то рассказ, которому никто особенно не верит. Выдумка.

– Поняла.

– А стратегия?

Понимаю, что книжка явно не для шестилетней девочки – слишком много умных слов. С другой стороны, правильно. По себе знаю: когда пишут, словно для совсем глупых, читать неприятно.

«Когда новость о пропаже волшебника дошла до Тигра, тот созвал всех обитателей Сказочного леса, кто не был слишком занят или болен, на главную лесную поляну. Здесь всегда обсуждались самые важные новости. Собравшись, звери и птицы думать и гадать, куда мог пропасть Волшебник. Такое здесь случилось впервые и грозило большими неприятностями.

Поскольку лес был Сказочный, то обходиться без чародея в нём было никак невозможно. Всё потому, что без его магических особенностей довольно скоро лес превратится в самый обыкновенной, то есть доступный любому человеку. Звери, которые сюда прибыли с той стороны, знали, каково это. Люди придут, станут рубить деревья, прокладывать дороги, а потом могут устроить даже большую свалку. Этот же лес потому и был Сказочным, что благодаря единственному Волшебнику оставался островком безопасности для многих животных».

Я так увлекаюсь чтением, что не замечаю, как Даша закрывает глаза.

Убираю читалку, провожу ладонью по голове девочки. Так приятно ощущать пальцами её волосы, тонкую кожу. Она такая милая, что невольно рождается в голове странная мысль: «Мне бы такую дочку».

Возвращаюсь на кухню. Открываю телефон. Там пропущенных вызовов с десяток и сообщений воз и маленькая тележка. От Володи, коллег по работе, от родителей. Как же: ежевечерне общаюсь со всеми, а тут пропала! Маме с папой пишу, что всё хорошо, ничего со мной не случилось, я в полном порядке. Про Дашу – молчок. Рано им говорить, всполошатся. Потребуют отвезти девочку в полицию. И что там? Отправят её в учреждение для беспризорников? Этого маленького ангела? Ни за что!

Девчонкам с работы отвечаю, что угодила в пробку на проспекте. Так сильно опоздала, что решила не ехать, чтобы не позориться.

Наконец, Володя. Он, конечно, тоже весь на нервах. Как я там? Что со мной? Куда пропала опять?! Мне стыдно. Обещала приехать, но так и не сдержала слово. В наших отношениях такое не принято. Дал слово – держи, а иначе незачем было воздух сотрясать. Потому теперь сгораю от стыда и думаю, что бы такого ответить любимому. Обидится же! И опять опасаюсь сказать правду. Он решит, что я головой стукнулась: притащить домой чужого ребенка!

В результате звоню и придумаю продолжение истории с пробкой на проспекте. Мол, решила пойти пешком. Упала в грязь, расплакалась и вернулась домой. Володя, который всё ещё на корпоративе, жалеет меня. Обещает купить новое платье буквально завтра, вечером. Мы же собирались отправиться на предновогодний шопинг. Я улыбаюсь, хотя он не видит. Говорю, что ужасно соскучилась и люблю. Слышу в ответ такие же слова.