– Всегда считала, что мужчины меньше склонны к переделкам своей внешности. Если только это не преступники в бегах.

Альтер чуть склонил голову набок, затем придвинулся ближе и шепотом произнес:

– Открою секрет: я Безумный князь, тиран и насильник, аватар бога смерти, явился сюда сеять разрушение и хаос. Говорят, скоро моей власти конец, ведь лорд-протектор разбудил великую воительницу прошлого, чтобы положить конец моим злодеяниям. Так занимательно, что не удержался и пришел знакомиться лично.

– Первый раз встречаю человека, у которого чувство юмора развито слабее, чем мое.

Несмотря на свои слова, Айвен обвела взглядом зал. Бойцы визумария и протектората продолжали стоять на своих местах, ничуть не заинтересованные происходящим. А с Марком этот наглец даже мило болтал до того, как подойти к Айвен. Значит, такая странная шутка, как будто этим ее можно привлечь.

– Зато я неплохо танцую и приятный собеседник, – не сдавался он.

– И скромник, – Айвен демонстративно запихнула в рот пирожное, проглотила его и мило улыбнулась альтеру. Тот же равнодушно подал ей последнюю оставшуюся тарелку с закусками и стакан сока.

– А зачем принижать собственные достоинства? Тем более недостатки я и так знаю. Например: уши. Каждый раз вздрагиваю, когда вижу себя в зеркале. Спорим, ты из-за них со мной не танцуешь? Партнер с неидеальной внешностью, такой позор.

– Я и так уже болтаю с прилипчивым незнакомцем целых восемь минут. Опозорена по самую левую грудь.

– Нерон, – он отставил бокал и протянул ей руку.

Айвен ответила на приветствие, затем резко притянула альтера, положила руку ему на талию и закружила его по залу. Современных танцев Айвен не знала, но на звучавшую музыку вполне сносно ложился вальс выпускников военной академии Союза. Нерон удивительно точно попадал в движения и, кажется, совсем не смущался своей ведомой роли, наоборот плохо скрывал веселье, когда ловил на себе ошарашенные взгляды присутствовавших.

– А тебя не прошибить, – Айвен не ценила наглость, но и просто так спровадить альтера не выходило. Необъяснимым образом он располагал к себе и притягивал внимание. Попробуй не заинтересуйся тем, кого не смущает ее манера есть!

– Танцами – точно нет, – он едва заметно переместил руку и обнял Айвен за талию. – Но попытка неплохая. С пирожными вышло хуже. Чересчур явно.

Он снова нагло улыбался, глядел ей прямо в глаза и с каждым движением увереннее перетягивал на себя инициативу. Так было даже проще. Он хорошо разбирался в танцах, вел уверенно, не сбивался с ритма и в целом радовал сложением и осанкой. Как партнер радовал. Партнер для танцев.

В остальном же – подозрительный и мутный тип.

– Хм, обычно срабатывало, – Айвен тоже ему улыбнулась. – Что тебе нужно, Нерон?

– Ничего, – невозмутимо ответил он. – Я здесь отдыхаю после долгого путешествия. Вот выдался свободный вечерок, решил выгулять новый костюм. С развлечениями на Авроре негусто, перебирать не приходится.

– А если я сломаю твое маскирующее заклинание? Вдруг там секреты пострашнее ушей?

На ощупь – так вряд ли. Двигался Нерон текуче и выверенно, его мышцы и в расслабленном состоянии были твердыми, как камень. Альтеры редко настолько изнуряли себя тренировками, этот же приятно удивлял. А сложение и подготовку Айвен всегда ценила больше смазливого личика.

Одна мелодия закончилась, через мгновение сменившись другой, совсем не похожей на вальс военной академии. С танцами у Айвен было плохо, точнее, в ее репертуаре имелся еще «свободный танец», включающий шестьдесят одно движение, которые можно компоновать в зависимости от ритма музыки. Но ломать голову и подбирать их на ходу не хотелось.