***

Вероника в самолете. Она пристегнулась в кресле и вытащила щенка из переноски. Два дня до рейса она ужасно боялась, что все сорвется. Вдруг они не так поняли итальянца или не так договорились о месте встречи. Но все волнения оказались напрасны, и вот она держит в руках теплое тельце.

– Ну как, Бьянка, готова к московской погоде? У нас ведь не Италия! – мама окончательно смирилась с новым членом семьи, было заметно, что ей тоже нравится симпатичный щенок.

– Только не Бьянка, мам! Это – Венеция. Моя Венеция!

Посвящается моей дочери,

вдохновившей меня на карнавал души.

Звук барабанов, который эхом разлетался по миниатюрной Венеции, все еще звенел в голове Крис. Она стояла на середине моста, у самого края, выставив ногу вперед, и не решалась сделать следующий шаг. То, что сказала женщина, могло оказаться неправдой или выдумкой, игрой ее пораженного разума.

Крис очутилась на этом островке совершенно случайно. Бесцельно гуляя вдоль каналов в день перед отлетом, она пошла на сильный внутренний зов и, выйдя на площадь Рима, села на первый попавшийся вапоретто. И он умчал ее вдаль.

Крис легонько улыбнулась, вспомнив, как попала в Венецию в разгар карнавала.

– Ты в своем уме? – возмущалась она, услышав безумное предложение Алинки.

– Крис, ну умоляю, никто даже не заметит, что я не я, а ты все равно в отпуске, – взывала сестра-близняшка. – Ну что тебе делать, гуляй да гуляй. Дыши тиной, любуйся архитектурой и фотографируй все для меня. «Керама Марацци» нужны материалы для новой коллекции, – не успокаивалась она. – Ну? Слетаешь вместо меня? Пожалуйста, – нараспев тянула она просьбу, – тебе и нужно будет только один раз сфоткаться для отчета. О большем не прошу.

– А больше и некуда. Ты знаешь, это самый последний город, где я хотела бы побывать, – монотонно произнесла Крис. – К тому же… – немного помолчав, добавила, – ну что с тобой сделать?!

Она так и не осмелилась рассказать Алинке, зачем позвонила. Вовлеченная в ее авантюру, Крис решила, что еще не время для плохих известий. Она сообщит обо всем, когда вернется.

«Вам осталось жить не больше года, с каждым днем вы будете слабеть, появятся сильные боли, галлюцинации, провалы в памяти…» – вспомнив слова врача, Крис вздрогнула и поежилась, как при сильном порыве ветра.

Какая ирония, утром в понедельник она была еще абсолютно здорова, а в обед – уже смертельно больна. И какая странность – город, который Крис считала последним в своем списке, может по праву стать таким, но по другим причинам.

***

«И что я нафотографирую в такую погоду? – раскладывая вещи в уютном номере отеля и поглядывая в окно, размышляла Крис. – Прохладно и мокро, но зато без снега и не минус двадцать пять, – находила она плюсы».

«Прошу тебя, городок на воде, будь ласков со мной. Возможно, я у тебя в гостях в первый и последний раз. Принеси мне что-нибудь хорошее, пусть это будет самая лучшая и незабываемая поездка, несмотря на болезнь!»

Крис постаралась выкинуть из головы дурные мысли. Она обладала удивительным умением сливаться с окружающим, сохраняя умиротворение при любых обстоятельствах. Девушка-воздух – так о ней говорили друзья. Свежая, чистая, невесомая, белокурая и белокожая, с выразительными глазами цвета топаза.

Чувствуя нарастающую слабость, ставшую постоянной спутницей в течение нескольких месяцев, Крис потеплее оделась. Она взяла фотокамеру и, выйдя из отеля, словно мгновенно перенеслась на несколько столетий назад. Повсюду были люди в карнавальных костюмах прошлых веков. Атмосферности добавлял серый туман, сквозь который вырисовывались яркие образы элегантных пар в шикарных облачениях, в париках и масках. Будто Венеция специально решила пустить легкую дымку в последний день января. Мелкий дождик мягко струился на площадь Сан-Марко и оставался незамеченным гостями и местными жителями, ничуть не мешая им своим присутствием.