Кроу хотелось кричать и выть на луну, как бешеному оборотню. Раздирая кожу на груди когтями, вампир будто пытался вырвать сердце, которое нестерпимо болело. А когда виски сдавило так сильно, что мужчина рухнул на колени и девочка соскользнула с его рук в мягкую траву, Кроу понял: Эрис умерла.

Вампир не знал, сколько так пролежал, уткнувшись лицом в землю, вдыхая ночной прохладный воздух. Пришел он в себя, когда маленькие пальчики племянницы дернули мужчину за волосы и раздалось ее тихое хныканье.

– Милантэ, – прошептал Кроу, подняв голову и с горькой улыбкой взглянув на девочку.

Темные волосики ребенка шевелил легкий летний ветерок, а голубые глаза, так похожие на глаза сестры, с детской непосредственностью изучали дядю. Мужчина протянул руку, чтобы подхватить ребенка, и осторожно поднялся. Тело не все излечилось и невыносимо болело, но Кроу понимал, что нужно торопиться. Нельзя, чтобы наемники нашли дитя, а сейчас племянницу он защитить был не в силах.

Прихрамывая, вампир направился к добротному дому, что стоял у самой кромки леса. Едва он приблизился к воротам, как грозно залаяла собака, но, услышав шипение вампира, заскулила и спряталась в будке.

Кроу успел сделать два стука в дверь, когда услышал тяжелые шаги хозяина. Мужчина проткнул клыком кожу на пальце и написал на лбу малышки имя «Милантэ».

– Прости меня, как только смогу, я вернусь за тобой, – пообещал Кроу племяннице.

Милое дитя доверчиво смотрело на дядю, посасывая маленькие пальчики. Там, куда мужчина собирался отправиться, не место было вампиренышу. Еще неизвестно, возможно, наемники получили приказ уничтожить и его. Успеет ли он выяснить, кто виновен в смерти сестры и друга?

Вампир спрятался за угол дома, с тоской наблюдая, как открылась дверь и показался огромный мужчина с черными, как смоль, волосами и густой бородой.

– Откуда ты взялась?

Громовой голос испугал девочку, и она заплакала. Кулаки вампира сжались сильнее, когти проткнули кожу на ладонях. Если кузнец обидит Милантэ, то…

– Тим, кто там плачет? – Кроу услышал женский голос. – Какой ангелочек. С тобой все в порядке? Тим, она вся в крови!

От вскрика незнакомки Милантэ залилась плачем еще сильнее.

– Где у тебя болит? Где? Сейчас тетя все посмотрит, – ласково заговорила жена кузнеца, занося девочку в дом. – Гляди, что это у нее на лбу?

– Ми... лан... тэ, – громко прочитал мужчина.

– Это твое имя, солнышко? Милантэ. Какое красивое.

– Пойду-ка я обойду дом. Странно, что Клык не лаял.

Когда кузнец с ружьем вышел на улицу, Кроу уже исчез.

2. ГЛАВА 1

Спустя двадцать лет

Отис снова гнал меня к заброшенному дому, который укрылся среди неухоженных растений. Кусты неровным забором росли вдоль дороги, пряча деревянную калитку с облезшей синей краской. Хозяева давно уже оставили жилье, и, несмотря на заколоченные дверь и окна, здесь часто ночевали бродяги или озорничала шпана.

Бежать было некуда, и, поджав губы, я толкнула калитку. Пробираясь через тернии кустарника, оцарапала лодыжку и наделала зацепок на любимом синем платье. Выбравшись, быстро покрутила головой, соображая, куда бежать: кругом высокая трава. Налево – за деревьями овраг, и туда лучше не соваться, потом костей не соберешь, как любила говорить приемная мать. Справа сквозь листву просвечивался белый высокий забор, там жил один из богатых лизоблюдов нашего старосты. Прямо – дорожка из мелко посыпанных камней, ведет к сломанным деревянным ступенькам веранды, а там – кособокая дверь дома, которую легко можно открыть: она криво болталась на одном боку.