– Думает, я дышу огнем, когда злюсь, а когти мне нужны, чтобы вспарывать глотки обидчиков? – напополам с горечью и сарказмом предположила я.

– Я сказал ей, что это глупости.

Ха. Значит, Найвара и правда считала меня чудовищем. Впрочем, как и большинство людей, которые к полукровкам ближе чем на десяток метров не приближались.

– Я вообще много о тебе говорил, – вышагивая рядом, похвалился Каян. – Найвара сказала, что хотела бы пообщаться с тобой. Сама.

Мои брови поползли на лоб. Я удивленно моргнула.

– И что ты ей наговорил, что она вдруг осмелела?

Мимо нас прошло несколько слуг с кухни. Для них день еще не скоро кончится. Им придется готовить для Рафаэля до глубокой ночи. Мне даже жаль поваров. Они стараются, чтобы меню было богатым и разнообразным, а для их господина человеческая еда – не потребность, а развлечение. Вкус не приносит насыщения, в отличие от крови.

– Сказал, что ты добрая, открытая, начитанная…

Я даже прыснула от неожиданности. Даже преподаватели в школе не расхваливали меня так, в надежде спихнуть на аукционе подороже. А Каян…

Проклятье. Он не шутил!

Я смотрела на него с отвисшей челюстью, ведь не видела ни намека на шутку или сарказм. Он выглядел абсолютно искренним и серьезным. А еще совершенно не понимал, в чем причина моего внезапного веселья.

– Прости, – смущенно кашлянула я, чувствуя, как жар целует щеки. – Просто я не привыкла… К таким словам.

– Не привыкла к правде, Тиа?

Я опустила глаза в пол, а пальцами вцепилась в подол платья. Меня никогда не хвалили так открыто, не смотрели с улыбкой и восхищением. Приятно? Без сомнений. Но я понятия не имела, как правильно реагировать на комплименты.

– Спасибо, – улыбнулась я и получила в ответ такую же теплую улыбку, что скользнула по лицу Каяна, как блик солнца.

У меня даже что-то в груди екнуло. Непривычное, незнакомое чувство…

– Ну так что? Прогуляемся вечером втроем? Ты, я и Найвара.

– Когда закончу с одним делом, – устало вздохнула я, вспоминая о дурацкой записке Рафаэля. – Встретимся в саду у северного крыла?

На этом мы расстались. И несмотря на то, что я шла к Рафаэлю, на душе было легко и спокойно. Впервые за две недели у меня было ощущение, что жизнь меняется в лучшую сторону.

У меня есть союзник, с которым нас объединяет лишь наполовину человеческая кровь. У нас есть общий секрет, и каждый раз, когда думаю об этом, в груди расцветают бутоны. Тайна на двоих – это сближает.

Еще и Найвара внезапно захотела пообщаться… Конечно, это не значит, что мы обязательно подружимся, но надежда греет.

Моя внешность, мое происхождение – не такое уж и клеймо. Есть люди, готовые переступить через страх и отвращение.

Рафаэль сидел за массивным столом в своем кабинете и слушал, как мужчина в форме дворецкого зачитывает ему письма. Делал он это крайне неумело: постоянно запинался, путал буквы и перечитывал сложные слова по несколько раз. Я только зашла, а уши уже едва не кровоточили.

Рафаэль заметил мое искаженное раздражением лицо, стоило мне переступить порог. Он растянул губы в лукавой улыбке и без церемоний указал рукой под стол.

«Сапоги», – произнес он одними губами, чтобы не мешать бедолаге мучить письма.

Тяжело вздохнув, я поплелась к вампиру, улыбка которого сияла ярче, чем брошка-дурман в свете свечей. Сегодня Рафаэль приколол ее под ворот черной рубашки с широкими воздушными рукавами. На нем не было ни жилетки, ни камзола. Никакой вычурности – образ простой, но элегантный… до скрежета зубов.

Когда я неуверенно приблизилась, Рафаэль с довольным видом снова указал под стол. Выглядел он при этом таким радостным, будто всю жизнь ждал, когда буду чистить ему обувь.