“Свободна!” – проскочила мысль, когда я не обнаружила на себе ничего, что могло бы удержать меня в этом доме.

Обернулась, посмотрела по сторонам и ахнула. Вся комната была заполнена самыми разными вариациями оружия: холодного, древкового, ударно-дробящего. Да куда же я влипла-то, а?!

Быстро обулась и направилась к окну. Оно было расположено довольно высоко, но расстояние между решёток оказалось достаточно большим, и был крошечный шанс, что я сумею пролезть и выбраться на улицу.

Недолго думая, пододвинула кресло, что стояло у ближайшей стены, залезла на него и выглянула на улицу, а там…

Дасар

Вековые сосны, окружившие тренировочную площадку, шумели в такт моим шагам, их верхушки тянулись в самое небо, а мне хотелось встать на крыло и улететь куда-нибудь подальше от навалившихся проблем.

Только рекруты уже ждали, и мне пришлось заставить себя забыть о приказе императора и оставленной дома вынужденной невесте, чтобы сосредоточиться на другом.

– Это и есть наш генерал? – прошептал один из парней, скривившись так, что захотелось его стукнуть.

– Генерал пришёл… – послышалось восторженное с другой стороны.

– А чего он такой молодой?

– Урод какой-то…

– О, какой у него шрам! У меня тоже такие будут…

Не обращая внимания на их перешёптывания, прошёл в центр, остановился напротив нестройной шеренги рекрутов и внимательно осмотрел их с ног до головы. Нужно было отсеять лишних и оставить только тех, кто действительно готов служить империи.

Один явился на тренировку в сандалиях, у другого на рубахе алой розой расцвело пятно от соуса, который подавали в дешёвом кабаке, что недавно построили недалеко от казарм, у третьего шнурок от штанов болтался на уровне колен, четвёртый забыл расчесаться, а пятый постоянно потирал красные от недосыпа глаза…

– Неплохо, – пробурчал тихо, всё же удовлетворившись результатом осмотра.

Пять десятков молодых дарований. К концу первого дня останется меньше половины. Совсем желторотиков прислали в этот раз. У них ещё мамкино молоко на губах не обсохло, а уже на службу хотят, и не абы куда, а сразу ко дворцу. Ох уж эта ребяческая наивность… Придётся снова обрывать крылья и ломать мечты.

Покачал головой, поднял руку, чтобы замолчали, и наконец заговорил:

– Доброго дня желать не стану. Он будет тяжёлым и уже к обеду вы пожалеете, что пришли сюда. Я вам не нравлюсь? Вы мне тоже. Но здесь нет места для своего мнения. Здесь важно научиться подчиняться и выполнять приказы, если вы ждёте другого – уходите.

Снова обвёл их хмурым взглядом, но никто не двинулся с места.

– Раз все решили остаться, запомните: побеждает лишь тот, кто не сдаётся, завидев трудности. Теперь начнём первую тренировку. – Вынул меч из ножен и сделал несколько плавных движений, демонстрируя изящество и точность, металл зазвенел, рассекая воздух.

– Первое, что вы должны понять, – озвучил сухо, продолжая разминаться, – меч – не просто кусок стали. Он – ваш союзник, который может как защитить, так и уничтожить. Уважайте его и учитесь чувствовать вес и баланс. Возьмите оружие в руки, почувствуйте его.

Послышался смешок.

– Что, думаете, ерунду говорю? – усмехнулся, давая им на миг расслабиться.

– Вроде того… – отозвался нахальный щенок, возомнивший себя умнее других.

– Меч же не баба, чтобы его щупать, – хохотнул высокий рыжий парень, лицо которого щедро было усыпано веснушками.

– Тогда нападайте, – ответил и даже жестом поманил их. – Все нападайте! Кто победит – станет генералом вместо меня.

Смелых не нашлось, даже несмотря на щедрое предложение занять моё место. Все так и остались стоять на месте, озадаченно глядя на меня.