«Будь в полночь на перекрестье четырех дорог. Камень откроет тебе путь».

И больше ни единого слова.

Условия понятны. Осталось только дождаться.

Лера шла по ночной улице, сжимая в кармане камень. Маша наверняка назвала бы ее ненормальной и не поверила бы ни единому слову. «Эльфы, перекрестья дорог?! По-моему, тебе просто надо заняться устройством личной жизни. И с нормальным, слышишь меня, с обычным парнем! Я всегда была против твоих эльфов! – сказала бы подруга и даже оказалась бы в чем-то права. Но выбирать уже поздно.

Собственно, никакого плана у Леры не было.

«Пожалуйста, пошли мне удачу», – попросила девушка, обращаясь к темному, едва подсвеченному фонарями небу.

Она вышла на перекресток, шарахнулась от пролетающей мимо машины и замерла, не зная, что делать. Как работает камень? Может, его нужно как-то специально активировать?

Лера вытащила из кармана руку и раскрыла ладонь, позволяя лунному свету отразиться где-то в глубине камня. Там, словно в ответ, вспыхнула искра. И в этот же миг девушка увидела странную картину. На дорогу – туда, где еще недавно проносились машины, – выезжают всадники. Впереди ехали рыцари в белых доспехах и на белоснежных конях. Далее следовали те, на ком доспехи были чернее ночи, а гривы их коней казались развевающимися сгустками мрака. Вслед за ними шли юные пажи в огненно-алых одеяниях, неся в руках пылающие факелы. Один из юношей вел на поводу огромного черного коня с белым пятном во лбу, напоминающим звезду. На коне восседал некто в алом плаще и высокой короне. Он казался очень старым, кожа на лице напоминала покрытую трещинами кору старого дуба, рот походил на темный провал, а глаза из запавших глазниц смотрели не по-человечески отстраненно.

– Тебе оказана великая честь, – проговорил всадник голосом негромким, но мощным, напоминавшим о вое ветра в шуме бури. – Пади на колени передо мной и отдай то, что тебе не принадлежит.

Под тяжестью его взгляда ноги слабели и подгибались, но Лера затрясла головой, отгоняя наваждение.

Все ее сказки вдруг оказались правдой. Но сейчас она не на ролевой игре, где у нее самой есть какие-нибудь особые способности, заверенные мастером, где удары не наносят, а лишь обозначают, где всегда, в любой момент, можно выйти из игры. Сейчас – все по-настоящему, и здесь наверняка бывает настоящая смерть.

Когда он шагнул в тронный зал, Эйлор даже не взглянул в его сторону.

Кирилл бывал здесь не единожды, но словно увидел помещение впервые – грязные серо-бурые стены, покрытые белесым, не знающим света мхом, уродливые выросты сталагмитов, похожие на оплывшие свечи, сталактиты, с которых монотонно капала вода… Это был мир, лишенный цветов и красок, мир, в котором было так холодно и так неуютно!.. И как он мог жить здесь, жить и верить, что это – его родина?..

Именно там, на границе тьмы, он вдруг вспомнил…

Ласковая рука… «Спи, сынок, спи, мой маленький…», негромкий скрип колыбели, мелодичная песня… Это мама. Она где-то рядом… Кажется – только оглянись…

А потом еще – осколком – большая толстая книга в тяжелом кожаном переплете. Он, Кирилл, пытается прочитать… «Аз, буки, веди, – подсказывает ему уже знакомый ласковый голос. – Это же несложно. Читай, сынок, ты у меня умный…»

А еще – сбрызнутый росой луг с высокой травой, от которой одежда тут же вымокала до нитки, всадники на низеньких мохнатых лошадях, с гиканьем скачущие по краю деревни… У этих людей узкие глаза и не знающие поражения луки… И огонь… огонь, выжигающий все кругом, безжалостный огонь, из которого вдруг появляется высокий старец с мертвыми глазами и безжизненным, словно вырезанным из камня, лицом…