А потом появился крейсер биомехов, и надежда исчезла, вместе с кораблём, уничтоженным врагом. Там же, на судне, в момент взрыва находились все инженеры и техники, проводившие модернизацию грузопассажирского звездолёта. Крейсер врага не полез вглубь поля, исчезнув так же внезапно, как и появился, а оставшимся в живых предстояла тяжёлая участь – жить, пока в реакторах остаётся хоть капля энергии, а затем умереть от холода, отсутствия кислорода и прочих опасностей космоса. Федераты не стали продлевать агонию – прожив оставшуюся жизнь в борьбе за выживание, они не оставили после себя потомства, зная, какая участь будет им уготована.

– Печальная история, – произнёс Михаил, когда искин закончил пересказ полученной информации. – Только зачем они оставили включёнными сигналки с просьбой о помощи?

– Надеялись до последнего, – ответил я, хотя напарник спросил у искина. – Штурман, рассчитай прыжок по следующим координатам, пора двигаться дальше!

В душе всё больше росла уверенность – вряд ли нам удастся найти потомков Федерации, слишком хитрым и сильным был у них враг.

Я сбился со счёта, столько разрушенных миров мы посетили. Длительность гиперпрыжков порой составляла всего несколько часов. Бывало, одна вахтенная смена заступала в обычном пространстве, продолжала вахту во время прыжка и оканчивала после выхода из гипера. С каждым прыжком мы всё меньше надеялись обнаружить хоть что-то интересное. А потому сирена тревоги после очередного выхода из гипера изрядно меня встряхнула. Мы с Лианой как раз обедали, когда «Дальний» вышел в обычное пространство.

– Электроник, доклад, – тут же потребовал я, вскакивая из-за стола одновременно с супругой.

– Мы появились в метеоритном потоке, в самом его центре, – сообщил искин, – расчёты турелей пока справляются, щиты прекратили просаживаться. Через пять-шесть минут крейсер покинет опасную зону. К сожалению, пока мы находимся в этом потоке, сканирование ближайшего космоса затруднено, очень сильные помехи.

На мостике кипела работа. Михаил лично выводил корабль из опасного места, а мерцающая аватара ИИ выполняла роль штурмана. Ситуация была такой, что Электроник задействовал практически все свои мощности, и всё равно по обшивке крейсера изредка что-то стучало. Видимо совсем мелкие метеориты прорывались сквозь защитное поле. Пять минут напряжённой работы наконец кончились, «Дальний» вырвался на простор, тут же начав сканировать космос.

– Обнаружено три источника сигналов, – сообщил искин, исследовав ближайшую часть космоса. – Спутник дальней связи сообщает о повреждениях и просит наладить его функционал. Научно-исследовательский зонд запрашивает разрешение на передачу информации, а корабельный искин транслирует сигнал о помощи. Ответный сигнал не принимает, скорее всего, находится в режиме экономии энергии.

– Курс на корабль, – отдал я приказ. – Подготовить экипаж корвета и ремонтную группу к ремонту спутника. Электроник, принимай пакет информации!

До корабля оставалось ещё двадцать минут полёта, когда искин разобрался с полученной от зонда информацией. А следом пояснил нам, что здесь произошло.

Научно-исследовательское судно класса фрегат находилось в затяжном гиперпрыжке, когда по всей Федерации рас использовали оружие последнего шанса. Команда состояла из пяти разумных и одного андроида, созданного специально для миссии, возложенной на исследователей. Задание было долгосрочным, около полугода полёта в один конец и четыре года самой работы без возможности с кем-либо связаться. Работа была завершена в срок и фрегат отправился назад. Вновь долгий, затяжной прыжок, а затем шок от того, что встретило научников. Вместо опорной базы – осколки планеты. Следующий прыжок, и вновь уничтоженные миры. Полное отсутствие информации о произошедшем, без возможности с кем либо связаться. И заряд реактора, оставшийся лишь на один пробой гиперпространства. Капитан корабля принял решение прыгнуть к одному из центральных миров, где наверняка всё сохранилось. Это решение оказалось роковым для экипажа, ведь покинуть данную систему они уже не могли. Звезда, вблизи которой вышел фрегат, оказалась жёлтого спектра, а трёх населённых и пяти необитаемых планет больше не существовало. Расположенные слишком близко, после разрушения они образовали кольцо вокруг местного солнца. В него мы и влетели, едва выйдя из гиперпрыжка.