Больше не пытаюсь спорить, а просто молча примеряю платье, которое садится по моей стройной фигуре как влитое. Элизабет буквально заставляет меня купить именно его.

Этот роковой цвет ткани просто преследует меня…

Выхожу из такси, придерживая одной рукой подол платья, другой держа сумочку. Спешу ко входу в ресторан, где проходит банкет, изрядно опаздывая. Пришлось немного задержаться из-за Джейка. Вчера он не пришел ночевать домой и даже не предупредил об этом маму. Ближе к вечеру мы стали не на шутку переживать, ведь его телефон не отвечал. И мне пришлось искать контакты его друзей и обзванивать их, чтобы хоть кто-нибудь мог сказать, куда подевался мой братец. К счастью, он объявился до того, как мама собралась заявлять в полицию о его пропаже. Он был в каком-то потрепанном состоянии. Весь лохматый, грязный и неопрятный. Мне показалось, что он был пьян. Когда я попыталась заговорить с ним, он ответил, что с ним все в порядке, он просто очень устал и быстро ушел в свою спальню.

Я решила, что дам ему отдохнуть, но завтра обязательно поговорю с ним. Мне совсем не нравится то, что происходит с моим младшим братом. Считаю, что я, как старшая сестра, должна хотя бы попытаться понять, какие у него проблемы.

На входе в здание ресторана, построенное в колониальном стиле, стоит администратор со списками приглашенных и, услышав мое имя, пропускает внутрь.

Вхожу в просторный зал, наполненный гостями, и сразу ощущаю себя не в своей тарелке. Банкет уже в самом разгаре. Мужчины и женщины в красивых вечерних нарядах общаются и выпивают.

Само помещение выдержано в том же стиле, что и здание. Светлое, с большими арочными окнами по всему периметру. Идеально отполированный пол уложен плиткой с этническими нотками в желто-коричневых оттенках. У стен стоят комнатные пальмы в горшках, создавая иллюзию загородного прибрежного дома. У дальней стены расположилась барная стойка из темной породы дерева, за которой бармен готовит напитки. А справа несколько столов с закусками.

Зал наполнен звуками спокойной классической мелодии, а в воздухе витает приятный цветочный аромат.

Начинаю искать взглядом Элизабет, испытывая неловкость от взглядов некоторых мужчин, заметивших, как я вошла.

– Ну, наконец-то. Я то боялась, что ты струсила и уже не придешь, – рядом со мной возникает Элизабет, хватая меня под руку.

– Прости. Пришлось немного задержаться. Джейк устроил нам с мамой веселый денек, заявившись домой только через сутки, даже не предупредив.

– Твой брат просто повзрослел. Пора привыкнуть, подруга. Хватит нянчиться с ним. Наверняка кувыркался с какой-нибудь девчонкой.

– Если бы, Лиз. Я боюсь, чтобы это не было что-то посерьезней.

– Я уверена, что дело в девушке. Расслабься и проведи хорошо вечер. Твой брат сам решит свои проблемы. Он, в конце концов, мужчина. Пойдем, закажем выпить на баре, – тянет меня через толпу гостей к барной стойке. – Два мартини с водкой, пожалуйста, – делает за нас обоих заказ.

– Я не планировала сегодня пить, – вспоминанию свой последний раз, и желудок скручивает в болезненном спазме.

– Я тебе не предлагаю напиваться. Просто выпить, чтобы немного расслабиться. После прошлого раза я и сама не хочу просыпаться с головной болью, – берет поставленный барменом коктейль и поднимает, посмотрев на меня. – Ну, за замечательный вечер, – подмигивает мне и подносит бокал к губам. Беру свой бокал и отпиваю горьковато-сладкой жидкости, сразу ощутив бегущее по пищеводу тепло.

– Между прочим, выглядишь шикарно. Красный просто создан для тебя, – осматривает меня с головы до ног. – Я заметила, как некоторые провожали тебя взглядом. Особенно папин топ-менеджер. Кстати, свободный и не женатый. Я уже успела разузнать. Вон он стоит рядом с седовласым мужчиной и его спутницей, – незаметно указывает мне рукой и, посмотрев в том направлении, замечаю мужчину лет тридцати пяти, ростом немногим выше меня. Русые, коротко стриженные волосы и недельная щетина придают ему статности. Не могу назвать его красавцем, но достаточно симпатичным.