Мнения императора и министра по поводу нового корабля составились абсолютно противоположные.

Александр II:

«И адмирал, придумавший его, и верфь, и мастеровые достойны лучших наград, поскольку никто еще не создавал столь совершенных кораблей. Excellence, originally! (Превосходно, оригинально!)».

Д. А. Милютин:

«Не верится, что эта круглая машина действительно морское судно, да к тому же еще боевое!».

Командующему Черноморской эскадрой Н. А. Аркасу «Новгород» тоже был странен. Поэтому «поповку» не пускали в море в одиночку, приставив в сопровождение «настоящий» боевой корабль – изящную и стремительную парусно-паровую шхуну.

Вот смотрелись они на п́ару!!!

Любопытный момент: император осматривал броненосец, когда главная составляющая боевой силы корабля – его крупповские 11-дюймовые пушки – еще не были установлены. Лишь несколько дней спустя орудия, наконец, прибыли на корабль. Остаток месяца был посвящен испытаниям артиллерии.

Пробные стрельбы в присутствии конструктора орудийных станков генерал-майора Ф. Б. Пестича никак нельзя было назвать успешными. Станки оказались слабоваты: стопоры сворачивались при выстреле.

280-миллиметровую броневую плиту орудия «Новгорода» брали с дистанции 4 кабельтовых. Хотя, в принципе, могли стрелять и на 23 кабельтова при угле возвышения более 14 градусов. Впрочем, в бою, как известно, стрелять мало, надо еще и попадать, а с этим на столь больших дистанциях у нового монитора оказалось очень туго. Расстояния до мишени дальше 7 кабельтовых ему совершенно не давались, даже после того, как артиллеристы завершили программу обучения. Перед Русско-турецкой войной не случайно МТК адмиралтейства поставил вопрос об улучшении прицельных приспособлений для орудий «поповок»!

Скорострельность и скорость прицеливания тоже оказались желающими много лучшего. На поворот орудий на 180 градусов уходило 2–3 минуты, на ручное заряжение – не менее 10 минут.

По сей день в исторической литературе попадается версия, будто «Новгород» заносило и раскручивало при собственном залпе. На самом деле орудийная отдача здесь не виновата: для того, чтобы плохо держаться на курсе, достаточно быть… просто круглым. Безо всякой стрельбы!

Осенью того же года адмирал Попов разработал для своего броненосца программу улучшения скоростных и маневренных качеств. И для начала принялся экспериментировать с шагом винта.

Позвольте, скажете вы, но для этого ведь надо всякий раз загонять корабль в док, спускать воду…

Как бы не так! Неуемный изобретательский пыл Андрея Александровича и здесь сделал свое дело. Адмирал сконструировал особенный понтон, цеплял к нему броненосец за корму, приподнимал его винты над водой и менял установку лопастей. Скорость в результате выросла настолько незначительно, что прибавка эта, в общем, не стоила столь изощренного и дорогостоящего издевательства над и без того странным кораблем.

Однажды во время выхода на эксперимент с шагом винтов «Новгород» едва не погиб. Был сезон осенних штормов. Но Попов не отменил очередного «подвешивания» броненосца на понтон. И шальная волна многотонным потоком попала на перекошенную в искусственном дифференте палубу, откуда легко угодила прямиком в открытый барбетный люк для подачи боезапаса. А между прочим, под люком этим находился один из самых объемных отсеков!..

В Севастополь «Новгород» пришел, имея высоту надводного борта чуть более нескольких дюймов! Еще один удар волны по круглому корпусу – и попросту затонул бы совсем, как несчастная жертва английских технических опытов, знаменитый «Кэптен», сгинувший в шторм вместе со своим конструктором.