- Он точно собирается танцевать, - шепнула мне Диала.

- А по лицу не скажешь, - хваталась за собственную надежду я.

Наконец, вся наша вереница выразила глубочайшее почтение жениху, и Миронар встал. Одним жестом приостановил музыку, чтобы выдать несколько слов:

- Теперь можно сказать, что все в сборе.

Он говорил, что надеется, нам будет весело. Предлагал гостям развлекаться, а невестам - чувствовать себя как дома. Никаких дополнительных указаний, но я мысленно пожала плечами. Ладно.

Новый жест - и руки пожилого дирижёра в углу взлетели. Смычки, замершие было в воздухе, опустились на струны.

Словно по команде, под первые звуки новой музыки, в центр потянулись несколько парочек. А нас быстро отвела Аймера - и приказала рассыпаться, не липнуть друг к другу как переспелые виноградины.

- Помните, что я говорила, - прошипела она.

С этого момента мы остались сами по себе.

Если я ждала, что нас ещё долго будут рассматривать под разными магическими приборами и дадут время продышаться, то зря. Девушки с краю - им так вообще “повезло” сразу. Я видела, как с Санде подоспел статный мужчина в зелёном - и, поклонившись, увлёк на танец. Шатенка так и заискрилась - видимо, радуясь, что её выбрали первой. Остальные немного растянулись. Расправляли юбки. Посылали поощрительные взгляды кавалерам, хотя больше внимания было устремлено на короля.

Тот же развернулся и, лениво оправив полу камзола, уселся обратно на трон.

Вот так. Неудача, дорогие леди!

Я приказала себе собраться и тоже осмотрелась. В основном искала свободных мужчин. Не разберёшь, кто из них носит маску на службе, решительно. Выцепить бы кого-нибудь высокого, относительно молодого…

Увы, не сложилось.

- Составьте мне компанию, леди? - первый кавалер возник перед нами с Диалой практически неожиданно. И почему-то выбрал меня. Я улыбнулась. Надеюсь, мило. Он - точно не Тайна, ниже ростом на полголовы и довольно худощав. Но отказывать без веского повода - ужасно грубо, и я с улыбкой приняла протянутую ладонь.

Он увлёк меня на первый танец - и полминуты спустя мы кружили по залу.

- Как ваше имя, господин? - спросила я бесхитростно.

- Дерн, дорогая леди.

- Расскажете о себе немного? Чем вы живёте, давно ли во дворце? Я практически никого здесь не знаю, волнуюсь.

Лёгкий, непринуждённый разговор. И, пожалуй, мой план. Расписывать девушке свои достоинства - всяко приятнее, чем болтать о погоде, так что меня не сочтут неучтивой. А я хотя бы допрошу каждого из партнёров, чтобы точно не пропустить нужного.

Если он будет - нужный. Если он здесь.

Дерн поведал, что вместе с отцом поставляет магические товары в несколько городов. Потом мы поблагодарили друг друга и расстались - мне казалось, молодой лорд поклонился мне с чувством.

Не успела заиграть новая мелодия, не успела я двинуться с места - как меня поймал второй мужчина. На этот раз пожилой, седовласый и полноватый. О, этот господин точно говорил о себе с удовольствием. Расписывал, как он строит новый особняк и какой чудесный праздник закатил на недавний шестидесятый день рождения. Я улыбалась. Это было по-своему интересно. Но в груди, рядом с сердцем чего-то не хватало.

Словно пустота росла внутри.

Первые несколько танцев я не успевала толком вздохнуть и оглядеться. Пыталась выцепить взглядом из-за плеча партнёров другие пары. Других мужчин. Невест. Стала невольно задумываться: как нас всё-таки оценивают? Несколько человек, мне казалось, вылавливали девушек без особой разборчивости, даже не приглядываясь. Может, именно они по указу Миронара нас изучают, а потом доложат королю, кто и как держался?