— Ты зря накинулся на старика, — упрекнул его Терган.

— И тебе добрый вечер, Терган, – Алек открыл глаза, вскинул брови и в упор уставился на приятеля. — Почему бы тебе не налить себе еще бренди? Думаю, следует успокоить взбесившуюся селезенку.

Алека внезапно ослепила злость.

Он и без подсказок дворецких знал, что играет с огнем. Любой здравомыслящий мужчина опознает опасность и предпримет определенные шаги, чтобы избежать ее. Но перед глазами стояла тоненькая фигурка Амины. Огромные глаза молили о помощи, и, казалось, заглядывали прямо в душу.

— Селезенка взбесилась у тебя, — тут же парировал Терган.

Он сердито поставил стакан на стол и встал. В кабинете повисло напряжение.

— Да ладно вам! — миролюбиво улыбнулся Райнер. — Нашли из-за чего ссориться!

— Вот именно.

Друзья замолчали. Они сидели со сосредоточенными лицами и не смотрели на герцога, думали каждый о своем. Тени от всполохов огня в камине ложились на их черты, и Алеку казалось, что он видит немой упрек.

— Кстати, а Утес Висельников разве не вблизи твоего поместья находится? — встряхнулся Райнер.

Алек на миг замер, потом посмотрел на приятеля.

— Да, Лонг Видж рядом. И что с того?

В голове шевельнула хвостиком мысль и исчезла.

— Нет, просто так. Отметил про себя, — пожал плечами друг.

— Предлагаешь прогуляться?

— Куда вы? — в кабинет вошел Финч и услышал последние слова. — Ночь на дворе. Не пущу!

— Старик, остынь, я никуда не собираюсь, — досадливо поморщился Алек.

— Знаешь, а у меня есть идея, — задумчиво сказал Терган. — А что если…

— Господа, не пора ли вам по домам? — Финч не на шутку встревожился.

На старика больно было смотреть, так он волновался. Алек даже напрягся: не дай бог удар хватит! Он и не представлял своей жизни без дворецкого.

— Финч, принеси нам чего-нибудь горячего, есть хочется. Сам понимаешь, на этих балах только танцульки, — попросил старика Алек и, как только тот вышел, развернулся всем корпусом к приятелям. — Говори, что за идея родилась в твоей голове.

— Я о проклятии. Ведь именно в Лонг Видже родилось оно, так?

— Ну, да, — Алек все не понимал, куда клонит друг.

— Местным жителям не нужно объяснять: герцог Верт будет во что бы то ни стало избегать супружеских уз. Как только герцог произнесет клятву верности и проведет с женой первую брачную ночь, ему останутся считаные месяцы жизни.

— Это так. Но все равно тебя не понимаю.

— Смотри, проклятие наложила беременная девушка, выброшенная умирать на мороз твоим предком. Теперь внимание! — для пущей убедительности Терган поднял палец и торжественно сказал: — Есть девушка, проданная графу Ратбору и выброшенная на мороз алчным братом. А если ты спасешь ее и привезешь в поместье? Вдруг твой поступок нейтрализует проклятие?

Алек удивленно поднял брови. О таком повороте событий герцог не думал. Он залпом выпил бренди, вскочил, налил еще, снова опустился в кресло. Мысли в голове сходили с ума. Идея казалась разумной, но…

И опять это дьявольское «но». Чтобы проверить, работает ли проклятие, он должен жениться. Без брака узнать невозможно, нейтрализовалось оно или нет.

— Слушай, Алек, — воодушевился Райнер. — А это шанс. Не стоит упускать его. Девушку нужно не только спасти, но и поселить в Лонг Видже. Как ты на это смотришь?

— Отрицательно! — резко ответил Алек. — Слышал, что говорили дворецкие? Именно в этом возрасте мой отец и дед возвращались в поместье и погибали.

— А вдруг их убивали предки той девушки? И тогда никакого проклятия нет. Узнав о твоем благородном поступке, они смилостивятся.

— Я понимаю, тебя мучит любопытство, — резко ответил Алек и встал. — Но цена твоему любопытству — моя жизнь, — секунду он молчал, обдумывая предположение Тергана. Друзья подались вперед в ожидании решения лидера. — Что ж, попробуем.