***

– И как нам туда войти? Здесь же стоит непробиваемый барьер!

Нафир ненавидящим взглядом окинул Великий лес, сплюнул на землю и обернулся к сопровождающим. Злость прямо-таки бурлила в нем и рвалась наружу. Да толку-то? Сорвать ее было особо не на ком. Его личные телохранители, после обряда причастия[1] больше напоминали мертвецов, чем живых людей и были такими же бесчувственными, как камни на той же дороге. Эльф же по большинству молчал, и умело обходил все острые углы, но на этот раз у него такой фокус не прокатит!

– Эй, ты! Чего молчишь, будто тебе язык оторвали? Ты же как-никак лесной житель. Придумай же что-нибудь и открой нам, наконец, проход! Иначе, клянусь, до рассвета ты не доживешь. Я шутить не собираюсь.

– Было бы это настолько легко, я бы ни минуты не колебался, – тихо ответил Виар, внимательно разглядывая барьер.

– А может ты просто нас дуришь? Водишь как котят за нос и ведешь собственную игру? – Нафир выхватил из ножен меч и приставил острие к горлу эльфа. – Нет, не выйдет. Я вижу тебя насквозь!

Но угроза не подействовала. Неуловимым движением Виар уклонился от нацеленного клинка.

– Смысла в этом нет. Я, так же как и вы, ваше величество, хочу найти принцессу. И совсем не потому, что боюсь ваших угроз.

Голос эльфа не дрогнул, во взгляде царила уверенность. Нафир ошибся или длинноухий пытается бросить ему вызов? Ему? Постигшему первый уровень магии? Храбрится? Показывает зубы? Ну что ж, пусть – никто не запрещает. До поры, до времени.

Неожиданно захотелось рассмеяться в лицо наглой выскочки, но, к сожалению, место не располагало к веселью. Напротив, вспомнилось, что без Виара он вряд ли отыщет принцессу, даже если прибегнет для поиска к своей силе. А перворожденный как ищейка идет по следу и в его способностях император пока не усомнился.

Перворожденные. Да, были времена, когда эльфы считали себя высшей расой и просто-таки сквозили высокомерием. Теперь те времена ушли, люди быстро плодились и не успели долгожители обернуться, как оказались в подавляющем меньшинстве. Такой поворот событий может и не сделал остроухих менее гордыми, но люди больше не преклонялись им, не считали их полубожественными сущностями. Напротив, стали относиться к ним с презрением и недоверием. Эльфы изгои старались не появляться в людских селениях без крайней необходимости – велика вероятность быть забитыми камнями. В городах же эльфы все-таки встречались, но единицы, да и те старались держаться подальше от простого люда. Мало ли что.

Так, ладно, сейчас кровопролитие ни к чему. Подождем – и время настанет.

– Ты точно уверен, что Саира была здесь?

– Точно, ваше величество.

– Думаешь, вор нашел здесь убежище?

Хороший вопрос. Вот только нутро подсказывало Нафиру, что похитителем вполне мог оказаться и сам проклятый дух. И не беда, что тот на самом деле вечный пленник леса – это как раз решаемо. Разве мало тех, кто готов исполнить волю проклятого? Да и сокровищ у него достаточно – мог заплатить за такую услугу и глазом не моргнуть. Вот только как он спелся с некромантом, а судя по тем следам магии, что оставил вор в покоях принцессы, никто иной похитителем быть не мог.

Но некроманты такая редкость, что их днем с огнем не сыщешь. Несколько столетий назад их объявили вне закона, и теперь долг каждого – доносить на любое проявление темной магии. А тех, кого уличат в пособничестве, ждал костер. Правда, закон мало способствовал раскрытию темных тварей и чаще всего волокли за стенки невиновных, в большинстве своем законопослушных людей, которые чем-то не угодили соседям, а те возьми и донеси. А вдруг и, правда, темный? Тогда и от неугодного соседа избавишься, и награду, какую-никакую да получишь. Как ни посмотри – все выгода.