– Ма-ма… я тут жить не хочу…

– Истеричка, а? – досадливо буркнул Антип. – Разреши, я ей кляп вставлю. Вот прямо с песком сейчас травы наберу.

– Погодите, - вступился Тимоха, - она успокоится. Даша, нам надо скорее пройти этот участок, тут болото неподалеку… услышат… учуют... Они на кровь падкие, смотри, какие у меня руки.

Заметив, что на правой у него нет трех ногтей, я заревела еще пуще от жалости. Кто бы не были эти люди, нельзя их пытать – это бесчеловечно, даже дикие звери так не делают.

Устав от наших разговоров, Мирон схватил меня за шею сзади и повел рядом с собой. Меня трясло, я запиналась о мшистые кочки и ничего не видела от слез, но меня поразило, что Тимоха сзади сочуственно вздыхал и продолжал уговаривать Антипа не обижать «девочку».

Под ногами захлюпала вода, мы пошли осторожней, теперь Мирон почти волочил за собой, приподнимая за талию одной рукой, если я не успевала. Обувь у меня была на два размера больше, чем надо, я в носок еще вчера затолкала тряпицу, теперь все намокло, пальцы мерзли.

В кустах заголосила сонная птица, ей тут же начали отвечать разбуженные соседки, если голову задрать на небе сквозь еловые кроны покажется предрассветный румянец. Пальцы Мирона впились мне в бок, к щеке паутина прилипла. Я попыталась убрать, но меня остановил недовольный возглас.

– Не дергайся.

Да куда уж трепыхаться, сама понимаю. Может, Демид с ребятами догонит этих бродяг и меня освободит? Может, есть другие способы вернуться домой? Осталось найти самую короткую дорогу.

– Скажите, а вы верите в параллельные миры и временные туннели?

Мирон зажал мне рот и что-то еле слышно сказал остальным. Мы остановились, потому что впереди у кривого деревца возникла фигура в невзрачном сером плаще. Это еще кто...

– Опять не удалось проскочить гадов! – свирепо пророкотал Антип и мне показалось, что он стиснул кулаки до костяного хруста.

– Их законное логово, - равнодушно процедил Мирон, отпуская меня и пряча себе за спину. – Ну, что ж, будем договариваться с Царем. В прошлый раз получилось быстро.

7. Глава 6. На болоте

Сначала я думала, что нас ведет за собой низенький худой старичок в плаще, а потом пригляделась и поняла, что, скорее всего, это какое-то животное. Химера с генами птицы и обезьяны-паука. Встреть я его в лесу одна – разум потеряла бы от страха.

Существо даже не шло, а подпрыгивало и тоненько, но музыкально пищало, а то, что я приняла за плащ, оказалось слоистыми слюдяными крыльями, которые вскоре расправились и помогали владельцу перелетать через мокрые места.

Кем бы не считали себя Мирон и Тимоха, выглядели-то они атлетически сложенными людьми с отросшими русыми патлами, а вот наш проводник даже при беглом осмотре имел облик настоящего мутанта.

Одежды на нем вовсе не было, сутулое тельце обросло реденькой серой шерстью, вместо ступней мозолистые лапы. Неужели понимает нашу речь? Мирон доверительно сообщил ему, что мы очень спешим, и лучше бы лесные «товарищи» задержали вооруженную компанию, которая может идти по нашим следам.

– Демид Буров опять на рожон лезет, давно не получал. Вы бы разобрались. Царю доложи.

Крылатое существо захихикало и довольно потерло передние лапки, а я вздрогнула и отвела взгляд, потому что увидела еще одну пару конечностей, прежде прижатых к телу. Не менее отвратительной была и узкая мордочка химеры, особенно впечатлял тонкий, чуть обвисший на конце нос-хоботок.

Существо указало длинным когтистым пальцем на меня и вдруг внятно прогундосило:

– Может, самочку оставите у нас. Мы присмотрим. Кожа у нее беленькая, нежная, на шейке жилки дрожат. А какой дивный аромат! Зи-и-и-и…