— Давайте все спокойно обсудим. Мы и так сегодня на нервах. Демид обещал довести до самого города, но внезапно запросил дополнительную плату.

— Значит, Демид вас сюда затащил и бросил одних? – рявкнул Мирон, поднимаясь.

Троица притихла, подалась назад, пистолет в руках качка дрогнул и уставил красный зрачок в сторону от бедра Мирона, метясь между серых звериных глаз бесшумно подошедшего волка.

Умник первым очухался:

— Ваша собачка?

Мирон потрепал волка за ухом. Ответил с затаенной улыбкой:

— Это мой товарищ. Молодой, горячий и честный парень Тимоха. Он проводит вас до Теменной заставы, где сейчас находится лагерь Демида. Там вы передохнете и отправитесь назад к перевалу.

— Но нам надо…

— В Темень я вас не пущу.

Девушка удивленно свистнула и многозначительно переглянулась с умником.

— Мы не-не согласны, - заикаясь, промямлил тот.

— Раскомандовался! – буркнул качок. – Кто ты такой вообще, чтобы нам указывать, куда идти?

— Подожди орать! – опять вмешалась блондинка. – Может, он и есть тот самый шаман, который из людей вытаскивает истинную природную сущность? Я хочу разобраться в ситуации.

В ее больших влажных глазах, обращенных к Мирону, горел лихой энтузиазм. Наверно, она  по жизни ассоциировала себя с вольной тигрицей или пантерой и теперь ждала авторитетного подтверждения, с которым могла  бы дальше мчаться по жизни, мужчинам, салонам красоты и репортажам светской хроники.

Мирон не был шаманом, но вместо тигриных полос  на блондинке ему вдруг померещилась рыжая листья шкура. «Вот она твоя звериная сущность!»

Однако девушка ждала ответа, заманчиво приоткрыв надутые в дорогой клинике губки. Мирон равнодушно пожал плечами и скосил глаза на Тимоху, задравшего счастливую морду на вожака, всем видом выражая симпатию к блондинке.

«Хорошенькая! Давай себе заберем. Она привыкнет, слушаться будет. Ну, чего ты все один да один… Даже Антип подружку завел, скоро совсем от стаи отколется, Маринка его заставит грядки копать».

«Некогда возиться. Мне с бывшей хватило мороки, пустые хлопоты…»

А вслух Мирон спокойно сказал, обращаясь к девушке:

— Демид называет меня бунтарем. Обещает награду за мою голову, но я не намерен так скоро с ней расставаться. Так что, ребята, поворачивайте-ка вы взад, пока целы!

Умник неожиданно закивал, обхватив плечи руками, потом резким движением вытер вспотевший лоб. На квадратной физиономии качка застыла растерянная улыбка. В ту же секунду Мирон заметил опасность и бросился вперед, раздался выстрел и, мгновение спустя, пронзительный женский визг.

Пытаясь оттолкнуть от себя Мирона, блондинка открыла один глаз и снова завопила. Прямо над ее лицом в мужском кулаке билась мелкая тварь, похожая на крылатую пиявку. Она разевала круглый морщинистый  рот, в глубине которого по спирали располагались острые зубы, загнутые назад.

Распростертый на земле качок с трудом повернул голову в сторону подруги, испуганно заморгал и выпустил пистолет, силясь освободить кисть из сомкнутых челюстей волка. Умник жалобно спросил Мирона, подбородком указывая на скользкую тварь:

— Что за существо? Ядовитое, наверно.

— Мы их называем водяными летучками. Хотели мутантов видеть – пожалуйста! Обычно нападают толпой, видимо, эта особь самой голодный оказалась. Кто из вас придумал устроить ночевку под мостом у болотины? Разве Демид не предупредил?

— Мы собирались спать по очереди… хм, любопытный экземпляр. Я занимался кишечными паразитами…

Глаза умника под стеклами зажглись профессиональным  интересом. Не обращая внимания на жалкое состояние товарищей, он закопошился в рюкзаке и скоро протянул Мирону пластиковый контейнер с бесцветной жидкостью.