– Стефан был серьезно ранен? – начала что-то подозревать Ника. – И был один?

– Да, судя по всему, серьезно с кем-то подрался. Даже не знаю, он большой и сильный, но ему хорошо досталось. Десять швов пришлось наложить. А машину вообще страшно было мыть: как будто зарезали кого-то прямо в салоне.

Кровь отлила у Ники от лица. Сергей взглянул на девушку и нахмурился.

– Переборщил? Прости. Сейчас с этим охламоном все в абсолютном порядке. Он быстро восстановился. Знала бы ты, сколько он ест!

Пес подтвердил его слова чем-то средним между зевком и воем.

– Да-да, домой приедем, получишь своего барашка! – откликнулся Сергей.

– Барашка? – пролепетала все еще не пришедшая в себя Ника.

– Да нет, это я символически. Сырое мясо он вообще не жалует.

Стефан просунул голову между передними сиденьями, и Ника почесала его за ухом.

В машине было тепло и уютно, и дурные мысли сами собой покинули голову. Со Стефаном все отлично, он жив и здоров и весьма удачно нашел себе хозяина в лице врача-ветеринара, да еще и владельца собственной клиники. А главное, они, кажется, действительно нравятся друг другу. Ну и хорошо…

Ника поудобнее откинулась на спинку сиденья и расслабилась. В компании Стефана и малознакомого, но успевшего заслужить репутацию надежного, отзывчивого человека, Сергея, она чувствовала себя спокойно и безопасно.

– Вот, кажется, приехали, – сказал он. – Сюда?

– Да, спасибо!

Они остановились у самого подъезда, и Сергей протянул визитку.

– Держи. Звони, если с тобой опять что-нибудь приключится, – улыбнулся он. – И как только захочешь увидеть Стефана, разумеется.

Сергей посмотрел на Нику с неуместной, проникновенной нежностью, невероятные глаза его на миг показались светло-синими, и Нике вдруг нестерпимо захотелось, чтобы с ней обязательно приключилось что-нибудь такое, с чем без помощи Сергея она справиться не сможет.

– Спасибо, – сказала она тихо и потрепала пса. – Придется прощаться.

Стефан заелозил и, подвывая, уткнулся мордой в Сергея.

– Ах да, – сказал тот. – У тебя на завтра есть планы? Не хочешь поехать с нами на прогулку за город? Охламон страсть как любит погонять белок.

Ника рассмеялась, потом растерялась, затем обрадовалась и в результате воскликнула:

– Я с удовольствием!

Оказавшись дома, она первым делом выпустила, покормила и приласкала Мусю. Та даже немного полизала паштет. Потом Ника поела сама и позвонила маме, чтобы успокоить ее по поводу кошки. Рассказала Ника, разумеется, лишь ту часть путешествия в клинику, которая укладывалась в рамки обычного. Отношения с мамой у нее были близкими и доверительными, но происходящим в последнее время, она не могла поделиться даже с ней.

После ужина Ника пробовала листать конспекты, но мысли ее блуждали далеко, и она отправилась спать. Однако быстро заснуть не удалось. Впервые за последнее время Ника пыталась размышлять и структурировать все навалившееся на нее. Жизнь из тихого, затхлого, но спокойного болота бытия вдруг превратилась в бурный и стремительный поток. Неожиданно и непривычно, а главное, Ника до сих пор не могла понять, что с ней происходит. Не говоря о том, что жуткая иррациональная боль, накатывающая всякий раз когда она заглядывала в себя, не способствовала лучшему пониманию.

Когда Ника наконец заснула, измотанное сознание погрузилось в пустую темноту, и Ника просто спала безо всяких сновидений. Однако уже скоро она оказалась стоящей среди знакомых пепельно-серых просторов.

«Ну что ж, значит, опять здесь».

Ветер бушевал, разнося по округе клубы пепла, словно серые волны в огромном океане. Темно, неуютно и мрачно. И все же сильной тревоги Ника не ощущала, теперь она не одна! Увидев рядом Стефана, она даже не сильно удивилась. После последнего «обморока» Ника была готова и не к такому.