Матушка застыла.

- Секретарше? Это что… женщина?..

Ее лицо за секунду выдало такой непередаваемый набор эмоций, что я чуть не прыснула.

- Представляешь? О ней весь двор судачит, - покивала я, закрепляя червячка на крючок.

- Бедолажка, представляю, что о ней говорят! - улыбнулась насмешливо матушка.

Я замахнулась, раскручивая удочку, чтобы закинуть ее подальше от берега.

- Не представляешь, матушка! Поначалу к ней отнеслись пренебрежительно, но она умна, отлично воспитана и на диво хороша. Мужчины только о ней и говорят, хотя дамы еще, конечно, поплевывают ядом. Завидуют. Их даже жалко.

Я закинула удочку. Клюй рыбка, клюй…

- Она ходит в мужском костюме, представляешь?

Глаза женщины округлились.

- В мужском костюме?! Какой позор! И ты мне еще говоришь, она может кому-то нравиться?!..

Я пожала плечами, выражая изумление.

- На удивление! Это сразу привлекло внимание, фигурка у нее приятная - даже я иной раз глазею, а уж как господа головы выворачивают! Но она дворянка, под протекцией герцога, так что к ней еще и на кривой кобыле не подъедешь… Полагаю тут смазливая внешность вкупе с экстравагантным образом и флером недоступности сыграли свою роль. Она пользуется большим успехом.

И я даже не врала! Мисс Ламбри действительно произвела фурор, когда приехала с земель герцога в качестве его верной помощницы, ко двору.

- Мне казалось все эти заумные карьеристки с мужским норовом популярностью не пользуются…

У матушки в голове сейчас явно происходила серьезная переоценка ценностей. Надо было срочно ее спасать, а то чего доброго голова от напряжения лопнет.

- Так ведь она отнюдь не с мужским норовом - вполне себе скромная девица! Есть в ней что-то пугливое… Она и работает, сколько я знаю, больше от нужды. Ее род довольно беден.

- Бедная, но гордая пташка, нуждающаяся в сильном плече?.. - уточнила матушка, задумчиво потирая подбородок.

- Именно!

- Да уж, мужчины на такое ведутся на раз-два… - пробормотала она поражено, а потом вдруг встрепенулась, - И ты позволяешь этой девке крутиться рядом со своим женихом?! Мы так старались, устраивая тебе счастливую жизнь!..

- Матушка, ну что ты кипятишься, - спокойно возразила я, - Она всего-навсего дочь обедневшего барона. Она на мое место претендовать не может ни при каких обстоятельствах!

Матушка подскочила и посмотрела на меня возмущенно.

- Ах, Леона, ты еще такая наивная! Ты ничегошеньки не знаешь! Женщина может сделать все, что захочет, пока мужчина не знает о ее планах, - делилась опытом герцогиня Фламмен, - Помяни мое слово! Ты сейчас же должна поговорить с герцогом, чтобы он отослал ее обратно, откуда взял!

Я нахмурилась и покачала головой.

- Но мне нравится Фиви, она милая, - соврала я, любуясь матушкиным возмущением, - Да и вообще, подумай сама. Если я буду играть против нее, это только добавит ей очков в образ несчастной обделенной невинности, разве нет? Вот уж обойдусь!

Матушка призадумалась, видимо, признавая мою правоту.

- Я хочу с ней познакомиться… - сказала она, прикусывая губу и отводя взгляд, как делала всегда, когда хотела кому-то напакостить.

Я улыбнулась. Какая удачная рыбалка!

«Попытка но. 1 - успех (прим. корреляции между рыжим цветом волос и концентрацией гадости в крови однозначно нет!)»

Герцог Сильбербоа постукивал карандашом по рабочему столу, безуспешно пытаясь вчитаться в доклады соглядатаев. Еще отчет писать, да поскорее бы, но внимание концентрироваться на важном никак не хотело. Мысли то и дело возвращались к обещанному невесте чаепитию. Вроде бы ерунда, но почему-то мужчину не покидало ощущение, что его загнали в угол. Отказывать невесте в такой ерундовой просьбе было бы грубостью, а он и так последнее время часто пренебрегал ей, не желая тратить время на пустые разговоры и навязчивые попытки обратить на себя внимание.