Я отвернулась от него, подошла к столу, уперев взгляд в Око. Оно гипнотизировало. В его пульсирующих глубинах мерещились очертания Города-Призрака, шепот Вечного Пламени… и крики. Те самые.

– Красивая сказка, мистер… Как вас? Простите, фамилии подручных я запоминаю плохо, – не отрывая глаз от артефакта, бросила я.

– Можно просто Доминик.

– Ах да, Доминик… – губы сами растянулись в лукавой улыбке, но взгляд остался прикован к хрусталю. – Но вопрос остался: зачем вам я? Вы так и не прояснили этот маленький нюанс.

– Потому что вы, мисс Веспер, обладаете даром видеть то, что другие лишь безнадежно облизывают по краешкам, – его тон был гладким, как масло. – Не беспокойтесь, ваше время оплачено щедро.

– Ты говоришь со мной, будто я наемница, – я невольно протянула руку к стеклянному куполу. Желание коснуться Ока было почти физическим. И тут – резкий укол! Тонкая игла тока впилась в кожу. – Ай! Что за черт?! Совсем что-ли сдурели?

– Осторожность, мисс Веспер, – улыбнулся он, и я впервые отчетливо почувствовала, как внутри все сжимается от желания врезать ему по этому самодовольному лицу. – Она никогда не бывает лишней.

– И вы так всех своих… «партнеров» встречаете? – я потерла запястье, но неприятное жжение не проходило. – Электризуется и вещаете свысока?

– Отчасти, – фальшиво улыбнулся Доминик, и эта улыбка была последней каплей.

– Отчасти? – мой голос стал ледяным. – Значит, я просто очередной винтик в вашем механизме? Полезный инструмент, которого можно принуждать шоковым браслетом по желанию?

– Я же сказал, мисс Веспер – время дорого, – парировал он, не моргнув.

– Дорого настолько, что забыть о базовом уважении? – Я показала на запястье, где все еще ощущался след от разряда. – Или этот браслет, – я ткнула пальцем в свой наручный монитор, который вдруг показался мне символом рабства, – дает вам право вести себя как варвар?

– Право дает цель, мисс Веспер, – прозвучало как приговор.

– Но ты забыл главное, Доминик, – голос мой зазвенел от сдерживаемой ярости, кулаки сжались сами собой. – «Пожалуйста». Или «будь добра, Элис, расшифруй-ка нам эту штуку». Манерам тебя, видимо, не учили? Или ты свято веришь, что твой проклятый браслет и мешок денег заменяют простую человеческую вежливость?

Он не дрогнул.

– Вежливость – роскошь, которую мы не можем себе позволить. Как и ваши колкости. Посмотрите на Око. Видите внутренние грани? Нам нужна карта. Она активируется при определенном свете звезд, но закодирована. Твой отец, доктор Артур Веспер, был одним из немногих, кто понимал принципы шифров Шадиса. Наши криптографы бессильны. А вы – наша единственная надежда.

Упоминание отца кольнуло, как нож.

Он знает. И использует это, чтобы манипулировать мной.

– Единственная надежда? – я фыркнула, наконец подняв на него взгляд. – Я – твой пленник с электрошокером на запястье. Не путай понятия.

– Вы – необходимость, – поправил он холодно. – Как и я для вас. Игра в обиженную нам обоим невыгодна. Взгляните на Око.

Его тон не оставлял выбора. Да и звучал он как приказ. Я сжала челюсти, чувствуя, как браслет чуть теплеет на руке. Это чувство было похоже на предупреждение.

Я наклонилась над Оком, заслонив его от света лампы своим телом. В темноте я видела лучше, и не знала, чем это объяснить. И вот тогда я вновь видела, не просто грани. Это были микроскопические насечки, линии, точки, выгравированные не на поверхности, а внутри хрусталя, словно замурованные в его структуре. Они складывались в едва различимый узор, напоминающий… созвездие Скорпиона? Нет, сложнее. Это пазл должен быть ключом, я чувствовала это.