Однако, чем ближе Ариана подбиралась к реке, тем чётче видела, что на берегу около высокого, тенистого дерева кто-то расположился. Поворачивать назад она не собиралась, потому что опасаться ей было нечего и некого – Грэй любому отобьёт охоту вредить его госпоже. В прямом смысле.

Чтобы не пугать незнакомца, Ариана снизила скорость, перейдя сначала на рысцу, а потом и вовсе на шаг. Жеребец явно остался недоволен, ему хотелось бежать и бежать, но с хозяйкой он никогда не спорил. Человек на берегу явно слышал их приближение, но оборачиваться не стал, пока его не окликнули.

– Доброе утро! – Ариана сперва хотела спешиться, но передумала – время уже начинало поджимать.

Черноволосый мужчина, одетый, как и она, в свободную белую рубаху, повернул голову на голос.

– Доброе. – Он поднялся на ноги, отряхнул чёрные же штаны, и подошёл.

Вот уж кому-кому, а ему точно не понадобилась бы помощь, чтобы забраться на Грэя – так он был высок. К тому же при ближайшем рассмотрении оказался довольно молодым, хотя из-за строгости его взгляда Ариана вначале подумала, что он намного старше.

Этого мужчину она никогда раньше не встречала – такое красивое лицо уж наверняка бы запомнила. Не то чтобы у неё была хорошая память на лица, но это её отчего-то привлекало. Немного вытянутое, сильное, с чёткими чертами – в округе не было никого с подобной внешностью. А ещё эти серые, будто грозовое облако, глаза… На мгновение девушке показалось, что её заворожили. Тряхнув головой, отчего последняя шпилька навсегда скрылась в густой траве, младшая дочь графа Мунстоуна представилась:

– Я Ариана.

Не сводя с неё внимательного взгляда, незнакомец ответил:

– Эрик.

– Вы тоже на свадьбу?

– Вроде того.

– Вы, наверное, со стороны жениха?

Эрик сделал шаг вперёд и замер, потому что Грэй заметно напрягся.

– Да.

Жеребец отступил, и Ариана восприняла это по-своему.

– Вы извините, Эрик, но мне пора. Увидимся на свадьбе!

Но не успела она пришпорить коня, как её остановил спокойный, но при этом настойчивый голос:

– А Вас не интересует, какой он, Ваш жених? О нём много судачат.

– Ну и что? – пожала плечами Ариана. – Обо мне тоже много говорят.

– И всё неправда? – Новый знакомец выгнул бровь.

– Наоборот! – расхохоталась леди. – В основном чистейшая правда! Ладно, Эрик, мне правда пора. Ещё увидимся!

И огромный жеребец встал на дыбы, заржал, развернулся и унёс всадницу прочь от реки и странного человека. Длинные рыжие волосы знаменем развевались за спиной Арианы, и Эрик ещё долго задумчиво смотрел ей вслед.

У самой же опаздывающей невесты новый знакомый совершенно вылетел из головы – успеть бы переодеться. Около конюшни госпожу встретил вцепившийся себе в волосы конюх.

– Леди Ариана! Как же так! Меня точно накажут!

– Не волнуйся ты так, Ник! – Рыжая проказница, не особо торопясь, расседлала Грэя и лично отвела того в стойло. Другие лошади с почтением смотрели на самого грозного из их племени и на ту, что сумела завоевать его безусловную преданность. – Там на стрёме Мирта, так что всё в порядке.

– Но, леди Ариана…

– Ты лучше дай Грэю свежей воды. А ещё, мне кажется, он проголодался.

Жеребец согласно заржал и вперился взглядом в конюха, слишком уж бледного даже для раннего лета.

Пробраться в дом незамеченной оказалось проще простого. Занятые последними приготовлениями, никто и не вспомнил о само́й вынужденной виновнице торжества. Если ещё первые шесть свадеб гости с её стороны старались поговорить с невестой, выразить ей своё почтение, дать непрошенный совет, да и просто убить таким образом время, то позже о ней вспоминали только в зале для церемоний, которые мудрые предки построили отдельным зданием. В сезон там проводили балы, а, когда нужно, переделывали и для более редких случаев. Хотя в последние годы стараниями одной рыжеволосой леди в поместье графов Мунстоун свадьбы проходили чуть ли не чаще балов и приёмов.