В общем, требовалась политическая воля. И как только она у президентов нашлась, все сдвинулось с мертвой точки. Перед учеными и конструкторами были поставлены конкретные задачи; все необходимые законопроекты проведены через парламентские комиссии и комитеты и сами парламенты; пропагандистские тезисы сформулированы; электронные и бумажные средства массовой информации осуществили массированную бомбардировку общественного сознания, и, как говаривал один из могильщиков государственно-монополистического феодализма в России, «процесс пошел». Хотя и не без труда, разумеется…

Общественное сознание многолико. В нем можно найти ярых сторонников бессмысленного поворота великих сибирских рек в пустыни Средней Азии. А можно и противников создания современных продуктов и товаров. У марсианского проекта тоже нашлись и те, и другие.

«Вы только зря выбросите на ветер миллиарды, принадлежащие налогоплательщикам, – говорили противники. – Толку не будет».

«Мы освоим производство новых машин и материалов, – отвечали сторонники. – Это будут миллиарды, вложенные в экономику и создание новых рабочих мест».

«Вы рискуете жизнями людей, – говорили трусоватые обыватели. – Кто вам дал право?»

«Мы готовы рискнуть, – отвечали члены экипажа «Надежды», отобранные из многих тысяч претендентов. – В конце концов, это наши жизни».

«Вы не найдете там ничего, кроме камня и песка», – говорили противники.

Они нашли Лик.

Эта находка потрясла всю Землю.

Лик был персонажем-антуражем немалого количества фантастических романов и блокбастеров. В одних сюжетах – инопланетный космический корабль, дожидающийся гостей с Земли; в других – устройство мгновенной связи с внеземными цивилизациями; а кое-где – и просто конструкция неизвестного назначения: то ли памятник неведомому существу, то ли космический маяк. Бесполая красивая физиономия: и человеческая, и нечеловеческая одновременно… С глазами, но без ушей. С носом, но без ноздрей…

А в общем, все это оказалось уже неважно. Даже если Лик был стилизованным изображением земного человеческого лица, создали его все равно не люди. Создали его нелюди. Инопланетные существа. Ксены…

И это было главное.

Первоначальные планы марсианской экспедиции были немедленно скорректированы. Приоритет в программах отдали исследованиям Лика. Измерения магнитных полей, спектральный анализ отобранных проб, механические испытания образцов… Таковы были новые планы. Но и в них пришлось вносить коррективы, поскольку при попытке отпилить от артефакта первый же образец, Лик пропал. Не взлетел, не взорвался, а просто исчез, мгновенно растворился в разреженной марсианской атмосфере. К счастью, не без следа: отпиленный образец – массой в полцентнера – остался в распоряжении людей. И многочисленные кассеты с изображением тоже пребывали на борту «Надежды».

Одним словом, даже если бы и захотелось кому-то выдать находку за результат массового помешательства членов экспедиции или просто за мираж, ничего бы не получилось. Командир экспедиции Джозеф У. Маккинис решил, что доставить заполученный образец неизвестного материала (бортинженер Михаил Г. Лазарев назвал его Полтинником) на Землю много важнее всех исследований Марса. Но изменить законы небесной механики и заранее разработанные планы полета он не мог. Эти законы и планы продержали «Надежду» на Красной планете еще восемьдесят четыре дня, и каждый из этих дней экипаж проживал с опасением, что Полтинник исчезнет – подобно Лику.

Однако артефакт не исчез. И первоначально запланированные исследования – к ним, естественно, вернулись; не валять же дурака, ожидаючи времени отлета назад! – были проведены (их результаты оказали немалую помощь при проектировании первой марсианской базы – зародыша города Гагарин). И законы небесной механики не подвели – Полтинник был доставлен на Землю точно в срок и в полной сохранности.