Наиболее распространенная причина смерти людей – сердечно-сосудистые заболевания. Их называют «убийца № 1». От них в развитых странах умирает практически столько же людей, сколько от рака, гриппа, воспаления легких, СПИДа и в результате несчастных случаев (вместе взятых). В США во всех войнах XX в. (Первой и Второй мировых войнах, в Корее и во Вьетнаме) погибло более 600 тыс. человек, а в течение 1987 г. от сердечно-сосудистых заболеваний – 966 тыс.! Впечатляющие цифры. С каждым годом эта цифра увеличивается. Главная причина заболеваемости и смертности – атеросклероз и его последствия. Бытует мнение, что болезни сердца и сосудов поражают лишь пожилых. Это совсем не так. В России около 25 % умирающих от «убийцы № 1» – это люди, не достигшие пенсионного возраста.

Холестерин (в переводе с греч. «твердая желчь») подобен воску: он выпадает в осадок и прилипает к стенкам кровеносных сосудов. Холестерин – это жир (липид, стерол), который содержится в крови, клетках, тканях тела человека, особенно много его в нервной ткани, где он является электроизолятором. Холестерин входит в состав всех клеточных мембран, образует основу многих гормонов. В обмене холестерина участвуют многие витамины (С, пиридоксин, циано-кобаламин, фолиевая кислота), полиненасыщенные жирные кислоты. Содержание холестерина в крови составляет 3,6–6,0 ммоль/л. Предельно допустимым считается 6,0 ммоль/л.

Холестерин переносится особыми частицами – липопротеидами. ЛПНП (липопротеиды низкой плотности) переносят холестерин из печени в ткани и оставляют часть его в стенках кровеносных сосудов, в результате чего образуются атерогенные бляшки. Таким образом, холестерин ЛПНП является вредным, «плохим» холестерином (в дальнейшем мы используем для наглядности этот термин), его содержание должно быть менее 3,3 ммоль/л. ЛПОНП (липопротеиды очень низкой плотности, 0,04-0,72 ммоль/л) также «плохой» холестерин. Он превращается в ЛПНП. ЛПВП (липопротеины высокой плотности, 1,03-1,95 ммоль/л) переносят холестерин от тканей в печень, где он «утилизируется». ЛПВП – полезный, «хороший» холестерин.

Для человека не столь важно общее количество холестерина в крови, сколько соотношение его содержания в ЛПНП и ЛПВП. Это связано с тем, что «плохой» холестерин постоянно проникает в стенки сосудов и может быть извлечен только «хорошим» холестерином. В норме это соотношение близко к единице. В растениях холестерин отсутствует, в них имеются фитостерины, в продуктах животного происхождения, жирах, печени, яйцах, молочном жире и т. д. содержание холестерина велико.

Атеросклероз вызван сужением просвета артерий в результате отложения на внутренней поверхности стенки артерии холестерина (холестериновые бляшки), разрастаний соединительной ткани в стенке, уплотнением стенки, потерей артериями эластичности и сужением просвета вплоть до закупорки. Это приводит к ухудшению или прекращению кровоснабжения органа. При атеросклерозе часто в просвете суженных артерий образуются тромбы (кровяные сгустки). Обычно поражаются аорта, коронарные сосуды (питающие сердце), сосуды мозга, нижних конечностей, почек; у мужчин – сосуды половых органов. Частота заболеваний атеросклерозом в развитых странах – в среднем 150: 100 000, чаще болеют мужчины (соотношение мужчин и женщин – 5:1).