После нескольких неудачных попыток продолжить свою деятельность в Арктике Куку пришлось присоединиться к антарктической экспедиции, где его полярный опыт в сочетании с другими качествами нашел блестящее применение. Ставший его товарищем Амундсен впоследствии признавал, что во время первой в истории антарктической зимовки он многому научился у Кука, который сочетал «спокойствие, рассудительность и страстность исследователя с солидными научными и медицинскими познаниями, к которым можно добавить опыт работы в экспедиции Пири» (Райт, 1973, с. 62).

Хотя Кук зимовал в Антарктике только однажды, это была первая зимовка в высоких широтах Южного полушария в истории человечества, что и определило ее значение как для науки, так и для биографии героя этой книги. Он оказался в составе своей очередной экспедиции достаточно случайно, поскольку оказалось свободным место врача – Кук получил его, откликнувшись на объявление в прессе. Получив по телеграфу согласие руководства экспедиции, он отправился догонять судно в Рио-де-Жанейро, где и ступил на его палубу 22 октября 1897 года, заранее отказавшись от жалованья. При этом Кук был единственным из участников экспедиции, кто обладал зимовочным опытом, что, по-видимому, имело решающее значение в ее судьбе.

Руководитель экспедиции на «Бельжике» Адриен Виктор Жозеф, барон де Жерлаш де Гомери

Почтовая карточка с изображением «Бельжики» и портретом Адриена де Жерлаша

Экспедицию снарядило Брюссельское географическое общество. Возглавлял ее капитан 3-го ранга Адриен де Жерлаш, который так определил цели предприятия: «Первый год посвящается исследованиям в море Уэдделла, затем судно направляется к Земле Виктории, и там устраивается зимовка из трех человек, а корабль возвращается в Мельбурн» (Белов, 1969, с. 49). Правда, полярного опыта у Жерлаша было мало: он только однажды плавал в арктических водах, посетив восточное побережье Гренландии и остров Ян-Майен. Для экспедиции приобрели норвежское китобойное судно «Патриа», срочно переименованное в «Бельжику». Оно несло парусное вооружение по типу барка и имело паровую машину мощностью 150 лошадиных сил, позволявшую развивать ход до семи узлов. Экипаж состоял из 19 человек. Капитаном судна стал бельгийский гидрограф Жорж Лекуант, а должность старпома занял норвежский штурман Руаль Амундсен, который в свои 25 лет уже провел две зверобойные кампании в арктических водах. Чтобы пополнить свой полярный опыт, он решил познакомиться с ледовитыми морями на другом конце планеты.

Капитан «Бельжики» Лекуант должен был работать по своей основной специальности. Лейтенант Эмиль Данко собирался посвятить себя магнитным наблюдениям в связи с проблемой миграции Южного магнитного полюса. Интересы Эмиля Раковицэ из Румынии лежали в области гидробиологии. Среди ученых оказалось также два поляка – Антонин Добровольский и Хенрик Арцтовский. На первом были рутинные метеорологические наблюдения, а второй отправился в экспедицию в качестве геолога и океанографа. Однако в итоге наибольший вклад в науку они внесли при изучении полярных льдов как на море, так и на суше. Таким образом, экспедиция отличалась комплексным характером научной программы и многонациональным составом участников. Последнее обстоятельство позволило Роланду Хантфорду утверждать, что экспедиция на «Бельжике» стала провозвестником будущих международных исследований в Антарктиде.

Берега Европы «Бельжика» оставила в октябре 1897 года и с заходом в Рио-де-Жанейро проследовала на юг через Магелланов пролив в обход Огненной Земли, войдя в пролив Бигля, где задержалась до конца года для проведения научных изысканий. Плаванием в проливе Бигля экспедиция едва не завершилась, когда 2 января 1898 года «Бельжика» села на риф, но судно быстро разгрузили и спасли.