Всё!

Экипаж и лодка спасены от вечного упокоения в пучинах на глубине двух миль! Где учёные и операторы спецаппаратов тщетно пытались бы доискаться до причины её гибели…

Вот теперь можно прекратить игнорировать гудки и возмущённое жужжание сверхсекретного аппарата экстренной связи, делая вид, что вызовы от Штаба Флота не доходят!

Потому что теперь умники из исследовательского отдела и боссы из ЦРО смогут воочию убедиться, что ни он, ни его экипаж – не бредит. И не «допился до белой горячки».

Потому что чёртовых червей в стеклянных банках набралось уже с десяток!

И хоть они стекло почему-то прогрызть и не могут, но – живее всех живых!..

В голосе адмирала Форрестера, казалось, имелось что-то вроде облегчения:

– Ну наконец-то! Бауэрс! Почему не отвечали?! Докладывайте.

– Есть докладывать, сэр. Вверенная мне подлодка в настоящее время находится на северной отмели самого северного острова архипелага Туамуту. – Бауэрс продиктовал переданные ему на листочке штурманом координаты, – Корпус очень сильно повреждён. Непрерывно откачиваем поступающую воду, но, думаю, это не поможет: трюм затоплен уже на два метра, и уровень воды продолжает повышаться. И… Нападение тоже продолжается.

– Повторите. Что за нападение?!

– На нас напали черви, сэр. Корабельные черви. Отверстий в прочном корпусе уже более четырёхсот, и это число продолжает увеличиваться. Так что думаю, сэр, что нам не удастся спасти оборудование и корпус лодки от полного затопления, пока не…

Не будет найдено средство, позволившее бы предварительно убить чёртовых тварей!

– Так. Понял вас. – удивительно!!! Адмирал даже не пытается указать ему на то, что он – наглый лжец. Или спятил! Значит ли это, что и другие АПЛ… Эту и сотни других возникших мыслей прервала команда адмирала, – Глушите реактор, капитан. И спасайте команду. Не пытайтесь заделать течи. Насколько я понял, вы рядом с сушей?

– Д-да, сэр.

– Вот и высаживайтесь туда. Организуйте временный лагерь, возьмите запас продуктов, воды… Поставьте палатки. Постараюсь выслать транспорт для эвакуации в самое ближайшее время.

– Но сэр!.. А как же лодка?!

– Не беспокойтесь об этом. Похоже, все наши лодки за последние четыре часа превратились из мощнейшего оружия – в пукалки не страшней огурцов. Впрочем, это касается не только лодок.

– Сэр?!..

– Это – защищённая линия. Думаю, ничего страшного не случится, если я скажу вам, капитан. За последние два часа мы потеряли сорок две лодки, слава Богу, что капитанам удалось всплыть, и спасти команды на шлюпках. Авианосец «Нимец», еще пять авианосцев, и ещё тьму надводных кораблей поменьше. Хорошо хоть, дерево и резину шлюпок твари не трогают…

С пятью АПЛ так и не удалось связаться: сейчас в те районы, где они вели патрулирование, посланы беспилотники: для обнаружения выживших. Если они есть… – в голосе адмирала теперь звучала не столько печаль, сколько горечь. – Не знаю, как противнику это удалось, но похоже, червей запустили везде одновременно: очень грамотная стратегия, особенно, если учесть, что первые два часа мы тут в Штабе вообще не верили поступающим рапортам!

Адмирал замолчал – на этот раз надолго. Бауэрс решился спросить:

– Так – что, сэр? Даже боевое охранение вокруг лодки не выставлять?

– Ну почему же. Выставляйте. Насколько я помню, даже на складах, где хранится динамит, оставшийся в снарядах от первой и второй мировой, есть охранение. – в наушнике раздался нервный смешок, – А, похоже, что скоро именно он нам и понадобится – старый добрый проверенный временем динамит. Потому что всё, что плавает – и плавает с металлическим корпусом! – окажется пущенным на дно.