Свои настоящие герои во множестве появились в пионерское организации после Великой Отечественной, когда оказалось, что пионерское воспитание – это не «проформа». Они помогали взрослым и в тылу, и на фронте, и в партизанских отрядах. В первую очередь это – самые настоящие Герои Советского Союза. Из было шестеро: Леня Голиков, Марат Казей, Валя Котик, Зина Портнова, Шура Чекалин и Боря Цариков. Все они получили Золотые Звезды посмертно, все погибли в боях с захватчиками. Самым юным из них был партизанский разведчик Марат Казей, погибший в Минской области, в деревне Хоромицкие, в жарком бою, от эсэсовской пули. Свою военную тайну врагам он не выдал. Погиб за нее. В пионерскую Книгу героев были записаны и другие юные воины, получившие более скромные боевые награды. Им тоже посвящали книги, их имена тоже присваивали пионерским отрядам. Пионеры-герои – это понятие знал каждый советский гражданин.

В чем же еще состояла тайна пионеров Советского Союза? Принимали в «ряды борцов» в третьем или четвертом классе – в 8 – 10 лет. Сначала – к революционным праздникам – нескольких лучших учеников класса, не столько по успеваемости, сколько по общественной активности. Нередко этот вопрос решался демократически – голосованием в классе. «Кто из нас достоин первым стать пионером?» Шли споры, классный руководитель подводил итоги «выборов». Ребята воспринимали прием в пионеры как этап взросления – и, конечно, изо всех сил стремились в организацию, которая стала по-настоящему всесоюзной. Пионерское движение воспринималось как нечто естественное, совершенно органичное. Оно вошло в плоть и кровь нашей бытовой культуры. И это – одно из важнейших достижений советской школы.

Леонид Александрович Голиков (1926–1943) – пионер-герой, тимуровец, участник Великой Отечественной войны, партизан, Герой Советского Союза (посмертно)

Марат Иванович Казей (1929–1944) – советский пионер-герой, юный красный партизан-разведчик, Герой Советского Союза (посмертно)

Валентин Александрович Котик (1930–1944) – советский пионер-герой, юный партизан-разведчик, самый молодой Герой Советского Союза – на момент гибели ему едва исполнилось 14 лет. Звание Героя Советского Союза присвоено посмертно

Зинаида Мартыновна Портнова (1926–1944) – пионер-герой, советская подпольщица, партизанка, член подпольной организации «Юные мстители»; разведчица партизанского отряда имени К. Е. Ворошилова на оккупированной гитлеровцами территории Белорусской ССР. Герой Советского Союза

Александр Павлович Чекалин (1925–1941) – юный партизан-разведчик во время Великой Отечественной войны, Герой Советского Союза (1942, посмертно)

Борис Андреевич Цариков (1925–1943) – пионер-герой, разведчик 43-го стрелкового полка 106-й стрелковой дивизии 65-й армии Центрального фронта. Младший сержант. Герой Советского Союза

Что касается выборов, особенно рьяно взялись за демократизацию, конечно, в годы Перестройки. В то время в каждом классе непременно проводились альтернативные выборы на все «пионерские должности». Когда Михаил и Раиса Горбачевы посетили одну из московских школ, пионеры продемонстрировали им самодеятельности – исполнили сатирические куплеты:

В послевоенные годы в пионерах состояли практически все советские школьники с 9 до 14 лет – за редчайшим исключением. Иногда в пионеры не принимали отпетых хулиганов, иногда родители (как правило – по религиозным убеждениям) не пускали своих чад в отряды «юных ленинцев».