– Это африканское парнокопытное животное типа кабана, – успокаивающе ответил ей профессор. – Ну и что же из этого следует, сынок?

– А следует то, что по зоологии нам предстоит писать рефераты. Иначе в седьмом классе нас по ней не аттестуют. А как мы можем их писать, если ни разу даже близко не приближались к этим редким животным?

– Но как же так, Петя, – забеспокоилась мама, – мы же несколько раз были с тобой в зоопарке. Я уверена, что и Старцевы тоже ходили с Машей в зоопарк. И Петровы… Вы можете ещё раз туда сходить…

– В зоопарк? – презрительно вопросил Васечкин.

Тон у него был такой, как будто мама произнесла что-то совсем постыдное, вроде как предложила ему с Петровым и Машей посидеть, поиграть в песочнице.

– А что тут особенного? – пожала плечами мама. – Да, в зоопарк. Там много разных интересных животных… У нас хороший зоопарк.

– Ты хочешь сказать, что животные в неволе, в клетке, ведут себя так же, как на свободе, на воле? – с пафосом вопросил Васечкин. – Ты на самом деле думаешь, что в зоопарке можно увидеть, как бородавочник ползает на локтях?

– Ползает на локтях? – переспросила поражённая этой информацией мама. – Игорь, что он говорит? Почему этот, как его… бородавочник должен ползать на локтях?

– Успокойся, Ира! – мягко сказал папа. – Дело в том, что бородавочники предпочитают растительную пищу. Хотя вообще-то они всеядны. Так вот, при питании травами они сгибают передние ноги в суставах и так двигаются вперёд. То есть действительно создаётся ощущение, что они, как Петя говорит, ползают на локтях.

– Вот именно! – поддакнул Васечкин.

– Ну и при чём тут это? – спросила совершенно сбитая с толку мама. – К чему ты всё это ведёшь, Петя?

– Я, кажется, понимаю, к чему, – улыбнулся профессор. – Наш сын таким образом намекает, что хотел бы поехать со мной в Африку.

– В Африку? – ахнула мама. – К диким зверям?

– Мам, ты ещё Бармалея вспомни! – воскликнул Васечкин.

И с чувством продекламировал:

Наступила пауза. Все молча ели.

– Но почему вдруг в Африку? – ледяным тоном поинтересовалась мама. – Зачем тебе туда понадобилось, Петя?

– Он мотивирует это тем, что, если не поедет, то не сможет написать реферат по зоологии, – пояснил Игорь Петрович. – Мотивировка, прямо скажем, слабоватая. Ты что, Ира, не поняла намёк?

– Ничего я не намекаю, пап, – возразил Васечкин. – Я прямо говорю, что это принципиально важно. Ты сам сказал, что мы после Антарктиды очень повзрослели и что это нам было страшно полезно. Разве нет?

– Ну… – протянул папа. – В каком-то смысле безусловно…

– Ну вот, а после Африки мы окончательно повзрослеем! – торжествующе заключил Васечкин. – Разве ты этого не хочешь? Мы ведь тинейджеры, нам летом, между прочим, уже тринадцать стукнет!

Это, к слову говоря, была чистая правда. Все трое друзей по удивительному совпадению родились летом. Петров – 21 июня, Маша 6 июля, а Васечкин – позже всех, 7 августа. Этот факт дополнительно сдружил их, поскольку летом собрать гостей на праздник было чрезвычайно сложно, все, как правило, находились в каких-то разъездах. Так что они с удовольствием отмечали дни рождения друг друга. Если получалось, конечно.

Васечкин даже как-то предложил объединить все три праздника в один большой, общий. Но Петрову эта идея не понравилась.

– Вместо трёх тортов получится один! – сказал он. – И что в этом хорошего?