Из-за этого на Украине начались восстания. Но польская армия громила их. Усмиряла со страшной жестокостью. В мятежных сёлах казнили всех подряд – мужчин, женщин, детей. Десятки тысяч людей бежали от карателей в Россию. Их принимали, полякам не выдавали. Давали еду, деньги и всё необходимое, чтобы наладить хозяйство. Селили их на южных границах нашей страны, построили там города Харьков, Чугуев, Сумы. Беженцев «слобонили», освобождали от налогов. Поэтому их поселения называли «слободы», а здешний край «Слобожанщиной» или «Слободской Украиной». Но она принадлежала России.

А Украину поляки так опустошили, что она присмирела на 10 лет. Но паны совсем обнаглели. Считали, что теперь-то им всё дозволено. Так круто допекли народ, что в 1648 году Украина полыхнула новым восстанием. Возглавил его Богдан Хмельницкий. Восставшие избрали его гетманом, так в Польше называли главнокомандующего. А всю страну он разделил на казачьи полки во главе с полковниками. Это были не только воинские части, а области. Каждая выставляла на войну полк – опытные казаки обучали военному делу крестьян и горожан.

Но Хмельницкий понимал: рано или поздно поляки его сомнут. Он послал делегацию в Москву. Просил, чтобы царь принял Украину в своё подданство. В России в это время правил сын Михаила Фёдоровича, Алексей Михайлович. Он был по натуре очень миролюбивым, его прозвали Тишайший. Большой войны он сперва хотел избежать. Но Хмельницкому стал помогать. Отправил к нему донских казаков, оружие, деньги, продовольствие. А панов строго предупредил, чтобы не обижали православных, примирились с ними по-хорошему. Иначе Россия вмешается. Заносчивые поляки только посмеялись. Вместо примирения польский сейм в 1653 году постановил – поскольку жители Украины постоянно бунтуют, надо просто перебить их. Всех до единого.

Но Алексей Михайлович, хоть и Тишайший, считал: православных братьев бросать на погибель нельзя. Он созвал Земский Собор. Делегаты от всей России высказались единогласно: надо спасать страдающих украинцев, принять в наше государство. И на Украине в 1654 году в городе Переяславе собралась Рада (совет) всей страны, делегации от разных полков и городов. Хмельницкий объявил им: «Украина измучена и разорена, в одиночку она погибнет. У неё четыре пути – можно вернуться под власть польского короля, но все уже знают, что это такое. Можно перейти в подданство крымского хана, турецкого султана или русского царя». Все единодушно закричали – хотим к царю русскому, православному. Рада приняла решение вовеки быть едиными с Россией. Люди ликовали, заливались счастливыми слезами.

На врагов грозно выступили русские армии, и возглавил их сам царь. А Польша-то ослабела из-за восстаний, из-за собственных «свобод», отсутствия дисциплины. Её громили. Православное население – русские, белорусы, украинцы – встречало царских воинов радостно, как освободителей. Наши войска взяли Смоленск и другие русские города. Заняли всю Белоруссию, Литву.

Но, как и раньше, успехи нашей страны переполошили её врагов. На стороне Польши выступил крымский хан. В войну вмешалась и Швеция. Что ж, Алексей Михайлович решил, что пора и со шведами разобраться. Вернуть выход к Балтийскому морю. В 1656 году он повёл армию на Ригу, самый большой порт в Прибалтике. А корпус воеводы Потёмкина с донскими казаками двинулся севернее, по Неве. Взял Ниеншанц, бывшее Невское Устье. Казаки на лодках вышли в море. Возле острова Котлин разбили отряд шведских кораблей. Но военного флота у России не было. А без него царь не смог взять Ригу – туда приходили неприятельское корабли, привозили подкрепления, припасы. Пришлось отступить.