– Сейчас ты узнаешь мой секрет. Только не пугайся.

Я спрыгнула с края бортика в бассейн. Почувствовала, как тело преодолело сопротивление воды, а кожу покрыла чешуя. С удовольствием расправила хвост и оттолкнулась им, не удержавшись от искушения переплыть короткий бассейн. Быстро пронеслась от края до края, вынырнула и посмотрела на подругу.

Ирма застыла у бортика с перекошенным ртом и широко открытыми глазами. Я засмеялась.

– Иди сюда, я не кусаюсь. Давай поплаваем вместе.

Она осторожно подошла ближе, присела на край и спустила ноги в воду, продолжая разглядывать меня с ошеломленным видом.

– Морглот побери, ты хочешь сказать, что я не сбрендила? У тебя действительно хвост вырос?

Я подплыла к ней и облокотилась на бортик. Высунула из воды хвост и помахала им.

– Да, вот он. Можешь потрогать если не веришь.

Девушка потянулась и осторожно провела пальчиком по чешуйкам.

– С ума сойти! На ощупь, как настоящий!

– Самый настоящий. Ирма, я русалка, поэтому так дорого за меня и заплатили на торге.

Девушка повернулась и уставилась на меня, от возмущения ее лицо пошло красной краской:

– И что эти извращенцы собираются делать с тобой и твоим хвостом?!

Я снова не смогла сдержаться и заливисто захохотала, представив себе утехи, о которых подумала Инга.

– Мой хвост тут не при чем. Все дело в волшебном голосе, который есть у русалок. Так вышло, что мы с помощью песен зовем своих возлюбленных на сушу, чтобы исполнить брачный обряд. В смысле, предаться утехам.

Ирма только качала головой и округляла глаза в самых опасных моментах, пока я рассказывала, как свадебная ночь закончилась стрелой в спине у моего возлюбленного. Поведав всю историю, я замолчала. Ирма первой нарушила тишину, внезапно широко улыбнувшись:

– Представь, какое лицо будет Анны, когда ты вечером запоешь!

И мы снова захохотали.

Наплававшись вволю, мы еще раз пообедали и обсудили все, что меня волновало. Я узнала, что девушек действительно легко выпускают в город на прогулки. На рынок тем более: покупка разнообразных дамских мелочей, пусть и не самых роскошных, входила условие долгового договора так же, как комната и еда.

За разговором с Ирмой время до вечера пролетело быстрее, чем я думала. После обеда, раз уж речь зашла о косметике и нарядах, Ирма предложила свою помощь, чтобы я могла собраться на вечер.

Я сначала засомневалась, очень надеясь, что мне удастся обойтись только пением, как и обещал Анкер. Наряжаться для посетителей дома утех у меня не было никакого желания. Но подруга настояла, напомнив, что мне предстоит снова встретиться с другими девушками и владельцем «Пера и лилии» Орланом Грумом.

– Ты же не хочешь, чтобы он засомневался в обещаниях Анкера?

С таким аргументом я не могла поспорить. Поэтому позволила ей делать с собой все, что Ирма посчитает нужным. А она с удовольствием взялась сначала за мои волосы – соорудила высокую прическу, выпустив несколько локонов у лица. Затем принялась за лицо: смазала его каким-то желтым мерцающим кремом, потом припудрила, а на губы и веки нанесла нежно-розовую краску.

– Ну вот и все, и нечего было играть в строптивую кобылку. Смотри, какая ты красавица. – Ирма подвела меня к высокому зеркалу в золоченой раме.

Из отражения на меня смотрела смутно знакомая, очень красивая девушка. Ярко-зеленые глаза, казалось, стали больше, а губы ярче и полнее. Обычно серовато-белое лицо сейчас выглядело слегка загоревшим, а на щеках играл легкий румянец.

– Как тебе это удалось? Я не узнаю эту красавицу… – я улыбнулась Ирме через отражение.