— Поехали.

Вывели отдохнувших коней, и, не теряя времени, отправились в путь. В этот раз Раш посадил девушку перед собой, видать, не доверяя больше и намереваясь лично контролировать каждое ее движение.

В полдень солнце нещадно палило, и все живое пыталось укрыться в тени, переждать марево палящее. Только группа всадников на вороных жеребцах неслась вперед, словно сам дьявол преследовал, на пятки наступал.

Дэни сидела, бледная как тень, боясь даже шелохнуться рядом с мрачным предводителем тъердов. Только сжималась сильнее, когда ветви в лицо хлестнуть пытались, и жмурилась, если скакун взмывал над преградой — деревом поваленным, ручьем, или оврагом нешироким.

Напряжение, что чувствовалось в каждом движении тъердов, во взглядах пронзительных по сторонам, передалось и ей.

Только бы успеть! Добраться до неведомого ущелья! Сама не заметила, как возжелала этого всем сердцем.

Горы, что когда-то маячили недостижимыми тенями на горизонте стремительно приближались, вызывая до селе неведомый трепет в девичьем сердце. Что там ждет ее?

Среди просветов меж деревьев виднелась полоса низкотравная у самого подножья, скромно заползающая на серые камни.

Уже начала верить, что смогут незамеченными добраться до прохода тайного, как конь Брэма, споткнулся, захрипел и на бок завалился, придавливая к земле стрелка.

В тот же миг из-за кустов орешника выскочили имперские солдаты, которых в пылу скачки не почувствовали тъерды.

Второй конь захрипел, стрела меткая в шею угодила. Стеф успел откатиться в сторону, на ходу оружие выхватывая.

Раш, развернул коня так, чтобы своим телом Дэни прикрыть, ударил по бокам шпорами, да не успел скрыться. Неприятели прицельно по коням били, чтобы никто улизнуть не смог.

Дэниэль почувствовала, как жеребец под ней дрогнул, потеряв плавность хода, на передние ноги припал, бессильно к земле склоняясь. Испугалась, думая, что упадет и шею свернет, но Раш успел сам из седла выскользнуть и ее стянуть, тут же заталкивая за ствол старого вяза, что стоял по правую руку. Сам, развернувшись, обратно ринулся, туда где его товарищи уже сражались.

Дэни слышала крики, когда злые, когда отчаянно обрывающиеся, звон мечей, что налетали друг на друга, высекая искры.

Зажала уши руками, чувствуя, что и шага не может ступить от ужаса. Бежать хотелось сломя голову, да некуда — впереди открытое пространство, на котором добычей легкой станет. Так и сидела, сжавшись, словно заяц загнанный, не зная, чем бой жестокий закончится.

Постепенно шум стих, и девушка, бледная как полотно, перестала дышать, не зная, кто в живых остался. Воины, что из Змеева увезли или другие, преследовавшие их безжалостно.

Шаги неровные раздались близко совсем, с другой стороны дерева. Обмерла, когда тень сумрачная над ней нависла. Подняла взгляд измученный, и чуть не зарыдала от облегчения.

Раш.

Только облегчение быстро паникой сменилось и ужасом липким. В жизни не видела столько крови. По рукам стекала, сочилась из множественных ран, но страшнее всего бок развороченный выглядел, что кровавыми рытвинами выглядывал сквозь прореху в легких доспехах.

— Ты ранен? — ужаснулась она.

— Все нормально, — отмахнулся, отрицая очевидное, — тебя задело?

— Нет, — простонала, не в силах отвезти взгляд от жутких ран.

— Вставай. Времени нет.

Чуть шатаясь, дрожа, словно лист одинокий на ветке, поднялась и вышла из убежища, едва не закричав в голос.

Пятачок небольшой, среди деревьев высоких, на котором бой прошел, был залит кровью. Изрубленные, изуродованные тела повсюду. Дэни даже не бралась пересчитать, сколько людей тут полегло.