Кое-как поднялась на ноги, и сделала в сторону зарослей шаг неловкий.

— Куда? — тотчас раздался оклик суровый.

Залилась краской пунцовой по самую макушку, взглядом впилась в подол старенького платья и пролепетала себе под нос:

— Надо мне.

Воин смерил ее пронзительным взглядом, от которого провалиться сквозь землю готова была, и кивнул:

— Далеко не отходи. Пять минут у тебя есть. Не вернешься — пойду на поиски.

Сгорая от стыда, скрылась меж зеленых тяжелых ветвей, прихрамывая, отошла подальше, так чтоб поляну и тъердов ненавистных видно не было .

Присела, быстро сделав свои дела и тревожно осматриваясь по сторонам. Торопливо поправила одежду, жалея о том, что ручья поблизости нет студеного. Умыться бы сейчас. Смыть с себя пыль дорожную, освежить лицо брызгами холодными.

Обвела взглядом глухой лес, обступающий со всех сторон, и пригорюнилась —  некуда бежать. Найдут ее тъерды, как бы не пряталась. Да и сил нет по-прежнему. После вчерашней скачки и ночи на жесткой земле чувствовала себя разбитой, как старое корыто. Каждый шаг, каждое движение отдавались болью мучительной, а как подумала, что сегодня путь продолжится верховой, так совсем осунулась, и слезы на глаза навернулись.

— Задержалась! — сурово произнес главный тьерд, заприметив, как, пошатываясь, вышла из кустов на прогалину, приютившую на ночь.

Лишь пожала плечами, и встала, обхватив себя руками. Утренний воздух свеж и влажен, а на ней лишь платье тонкое, в котором вчера из дому вышла. Прохлада по ногам стелилась, под подол забираясь, дрожать заставляла, да крепче себя обхватывать.

— Ешь, — ей в руки всучили краюху хлеба и кусок мяса.

— Я не голодна, — попыталась отказаться от даров нежеланных, но в этот раз воин был неумолим.

— Достаточно! Мы увидели, что ты не хочешь от нас ничего принимать. Прониклись до мозга костей, погрустили, — не скрываясь, насмехался над ней, — а теперь бери и ешь. Привал будет в полдень, а до этого времени никаких остановок.

Чуть не заплакала, представив, что ее ждет впереди.

— Ешь, — снова прозвучал приказ неумолимый.

Осторожно откусила жесткое мясо, с трудом прожевывая небольшой кусочек. Есть хотелось до невозможности, живот сводило болезненной судорогой, но она не торопилась, грустно глядя перед собой.

Взгляд опустился на землю. В утреннем свете увидела камень, от которого ночью искры бежали. Темно-синий, мерцающий на гранях таинственными искрами.

Больно странной была форма его. Треугольный, широкий с одного конца, сужался к другому. На вид зуб напоминал огромный . Или... Или чешую.

Похолодела изнутри не в силах отвести взгляда от артефакта, сообразив, что перед ней. Чешуя кобальтового дракона! Осталась, с древних времен нетронутая!

И они надеются, что она, Дэни из погорелых Золотых Песков, поможет их воскресить? Никогда! Даже если бы сил хватило, не стала бы помогать!

Никогда!

Как и говорил главный тьерд, привала не было до самого полудня. Они мчали вперед по узким тропам, свернув с большой людной дороги. Петляли по лесу, огибая бескрайние поля. На открытые места всадники не выезжали, и Дэниэль понимала почему. Опасались драконов. Несколько раз над ними пролетали исполинские змеи, янтарными глазами рыща по земле. Дэни насчитала пятерых. Сколько их было на самом деле, неизвестно.

Ее похитители всегда были начеку и заранее знали, когда к ним приближался дракон золотой. То ли зрением их природа наградила соколиным, то ли чутьем волчьим, но всегда успевали свернуть под сень деревьев раскидистых, чтобы с воздуха незаметно было.