***

В мрачном, сыром коридоре, где никто не отважился бы разгуливать, резко скрипнула тяжелая дверь, и в эту неприветливую атмосферу вошел седовласый мужчина, одетый в зеленую рубаху, поверх которой крепился железный нагрудник серебряного цвета. Свободные брюки темно-зеленого цвета были заправлены в мягкие сапоги. На кистях до локтя сидели туго зашнурованные кожаные наручи. За спиной развевался красный плащ из плотной ткани. На поясе же, в ножнах висели меч и несколько кинжалов. Волосы цвета стали служанка убрала в тугую косу, обнажив заостренные уши хозяина.

Мужчина торопливо шел в дальний угол коридора. Его прекрасное лицо выражало напряжение и раздражительность. Но, оказавшись у массивной деревянной двери, красавец словно надел маску: чувства исчезли, сменившись полнейшим безразличием.

Он протянул руку, чтобы постучать, но дверь сама отворилась.

– Входи! – раздался уставший мужской голос.

Послушно войдя в темную комнату, Залтис остановился у высокого кресла перед камином. Свет огня от зажженного камина плясал на стенах, бросал красные отблески на обивку мебели. На мягких подушках в небольшом кресле сидел пожилой человек. На нем была надета черная мантия, с золотым узором на груди и плечах. Богато украшенные кольцами костлявые пальцы выглядывали из длинных рукавов. Тяжелый медальон из черного камня, инкрустированный золотыми символами, лежал рядом с малым кубком на небольшом столике. Лицо старика, обрамленное редкой длинной бородой, казалось измученным и сонным.

– Прошу прощения, повелитель, – почтительно склонившись, отчего коса соскользнула со спины на плечо, обратился змей к старику. – Избранных доставили в темницу плача…

Повелитель прервал его нетерпеливым жестом поднятой руки.

– Сколько? – прохрипел он.

– Восемь душ,– ответил спокойно мужчина.

– А где десятый? – скосив холодные мутные глаза на подчиненного, с нажимом спросил старик.

– Сбежал, – склонив голову, признался Залтис и напрягся в ожидании наказания, понимая, что его не просто так посчитали. Но… ничего не произошло.

В кресле сидел повелитель замка и здешних земель по имени Золтак, но народ, находящийся за границей болотистых земель, называл его Тираном. Он больше 2 веков правил этими землями. Жизнь и молодость ему поддерживали магические существа – сосуды. Слабых и средних он выборочно сортировал и мог или оставить в подчинении, или же опустошить. Сильных же старался сразу поглощать.

Одним – единственным сильным существом, которого он не решался трогать был змееоборотень, который в данный момент склонился перед ним в человеческом обличии. Он оставил его при себе на непредвиденный случай. Залтис еще юношей сам пришел к нему много лет назад. Повелителю понравился талантливый молчаливый паренек, и он оставил его у себя в служении.

Для жителей своих земель он создал красивую легенду о магических существах, которой они верили.

По указу правителя земель Урпаласа магическое существо или любой другой субъект обладающей магией следовало незамедлительно доставить в замок, ибо способность творить необъяснимые вещи истощало субъект и тот мог себе и другим навредить. Оных отправляли на обучение и в дальнейшем на пожизненное служение в замок или в иные земли на пользу правителю. Их не следовало бояться и сторониться, ибо они такие же живые существа, на долю которых выпал злой рок судьбы.

Истину знали только самые приближенные. А мертвые тела опустошенных сосудов выдавали за неудачное обучение.

Естественно Золтак был осторожен и брал сосудов ровно столько сколько бы хватило на десять лет жизни и везде в разных местах.