Бьорну повезло – упади он чуть выше по течению, и прилетевшая следом туша попросту размазала бы его о камни, а так всего-то окунуло с головой. Ледяная вода обожгла, плащ захлестнул ноги, доспех, хоть и лёгкий, потянул на дно, но сдаваться Бьорн не собирался. Плавать он умел, и неплохо – да здесь просто не может быть глубоко, сквозь синюю прозрачную толщу виден дневной свет, и нужно посильнее оттолкнуться от дна, добраться до поверхности, а там уж точно есть кому вытащить.

Того, что спасатели воспользуются магией, он никак не ожидал.

Вызванный ведьмой вихрь уронил его спиной в снег. Бьорн тут же перевернулся на четвереньки, закашлялся, сплёвывая воду, кое-как вытер лицо. Кожу жгло от мороза, мокрая одежда облепила тело колючей ледяной коркой. Нос заложило, все запахи пропали, и о том, насколько ядрёное содержимое у подсунутой Эриком фляги, он узнал, только когда первый глоток обжёг горло и огненным комком рухнул в желудок.

Дыхание перехватило, тело пробило жаром, из глаз брызнули слёзы. Бьорн замотал головой и отпихнул от себя руку капитана. Крепкие напитки с сильным запахом напрочь отбивали нюх на несколько часов, и потому оборотни если и употребляли алкоголь, то лёгкий: пиво, ягодные вина, душистую медовуху. Эта же настойка явно содержала жгучий перец, пряности, пламя преисподней и, возможно, немного кедровых орехов – впрочем, насчёт последних уверенности не было.

Холод так до конца не отступил, но заставить сведённые мышцы работать удалось. Бьорн поднялся на ноги, чувствуя, как его начинает трясти. Тело норовило свернуться в клубок, но мозг требовал срочно переодеться в сухое и разжечь костёр, обещая в противном случае затяжную лихорадку.

Он шмыгнул носом и прислушался к разговору. Хелен уверяла, что тролль не замышлял злого и вообще был обманутой девушкой, Эрик сомневался и требовал доказательств. Троллиха принялась что-то объяснять, языка Бьорн не знал, но обиженные интонации определил, как и сочувствие на лице ведьмы. Оставалось надеяться, что она не пожелает расширить список неучтённых пассажиров – тролль ведь тоже может пригодиться!

Бьорн мрачно чихнул и отвернулся, пытаясь вспомнить, в которой из телег лежали дорожные мешки рыцарей. Нужно срочно переодеться, иначе…

– Бьорн!

…Иначе придётся умереть со стыда, представ перед принцессой в виде мокрого мороженого курёнка.

Беттину, как оказалось, волновало совсем другое.

– Ты же простудишься! – ахнула она и, прежде чем Бьорн успел отстраниться, положила ладонь ему на лоб. – Живо в карету!

Он неуверенно оглянулся на Эрика и ведьму, но тем было не до него, а что-то объяснять самостоятельно оказалось ужасно сложно – не от холода, так от настойки. Принцесса решительно ухватила его за руку, потянула за собой, и как славно просто идти за ней и не думать ни о чём…

Далеко уйти не получилось – Беттина снова ахнула, отпустила его ладонь и остановилась возле пострадавшего коня.

– Бедненький, – в голосе девушки звучало искреннее сочувствие. – Больно тебе, да? Ну подожди, сейчас…

Стоявшие рядом рыцари попытались деликатно намекнуть, что раненое животное может быть опасно, но она не стала слушать, а Бьорну хватило сил поймать тянущуюся к принцессе руку и сжать, отчего владелец оной охнул и выругался. Беттина, не задумываясь, присела, обеими ладонями погладила морду коня, и тот жалобно, тихонько заржал.

– Больно, – повторила девушка. – Потерпи, маленький, сейчас пройдёт, сейчас станет легче…

Не убирая ладоней, она что-то зашептала, мягко и напевно. Слов Бьорн не узнал, но мотив колыбельной вспомнил. Строчки сплетались точно кружева в узор – и вот уже конь закрывает глаза с облегчённым вздохом…