Правитель встал и неторопливо прошелся по залу. Красавцем Видога назвать нельзя, но в нем присутствовала определенная мужская привлекательность. Высокий, широкоплечий, статный. Крупные карие глаза, массивный, волевой подбородок, бронзовый цвет кожи. В темных волосах лишь недавно появилась редкая седина.

В былые времена герцог покорил немало женских сердец. На балах он пользовался огромным успехом у представительниц прекрасного пола. Пожалуй, лишь длинный крючковатый нос портил Берда. Ведущие хирурги страны не раз предлагали ему сделать пластическую операцию, но всегда получали отказ. Правитель дорожил древним наследственным признаком рода.

Женился Видог довольно поздно, в тридцать лет. Обычно дворянские отпрыски находили невест гораздо раньше. А если сказать точнее, то это за них делали родители. Герцог отличался особым упрямством и долго боролся с отцом. Свободная, разгульная жизнь вполне устаивала Берда. Однажды он даже сбежал на Корину и прятался там целый год.

Однако когда младшая сестра вышла замуж и родила мальчика, будущий правитель понял, что играет с огнем. Его смерть открывала младенцу путь к престолу. Таких прецедентов в истории немало. Ну, а по количеству покушений, переворотов и загадочных исчезновений Видогам нет равных. Ради власти они готовы пойти на любое преступление.

Вскоре герцог решил породниться с графом Яслогским. Отец создавал коалицию против императора. Берд не стал возражать и женился на Алине. Невзрачную, русоволосую девушку эстерианец, разумеется, не любил. Тихая, покорная, молчаливая тень. Правитель виделся с ней крайне редко. Тем не менее, женщина выполнила свое предназначение – у Видога появился наследник.

В тридцать пять лет Берд неожиданно стал герцогом. Отец скоропостижно скончался от странной болезни. В столице вспыхнула эпидемия, унесшая жизни нескольких тысяч эстерианцев. Дессен надолго опустел. Не секрет, что подданные подозревали сына в убийстве правителя. Ведь в тот момент Видог с семьей находился на Корине, отдыхал на курорте.

Даже если бы герцог был причастен к бактериологической диверсии, он не испытывал бы угрызений совести. В схватке за трон все средства хороши. Но Берд действительно не имел отношения к этой трагедии. Тщательно проведенная экспертиза показала, что вирус естественного происхождения.

Колонизированные планеты иногда преподносили подобные сюрпризы. Два века назад на Орте умерло почти четыре миллиона человек. Каждый пятый житель баронства. Не помогали ни профилактические прививки, ни наспех созданные лекарства.

На Эстере справиться с болезнью удалось довольно быстро. Кроме Шола Видога в списке погибших оказалось много высокопоставленных чиновников и дворян. Берд лишился отца, матери, сестры и племянника.

И тут в голову правителя пришла страшная мысль. А что если император решил таким образом избавиться от опасного конкурента? Выстраивалась достаточно логичная цепочка. Эпидемия началась именно во дворце. Факт очень, очень подозрительный.

Герцог и раньше ненавидел Храбровых. Жалкие, ничтожные выскочки, взошедшие на престол благодаря вторжению торгов и царившему в государстве хаосу. Тино Аято был первым и единственным настоящим владыкой. Желание любой ценой отомстить императору и заполучить трон стало навязчивой идеей Видога. Берд бросил все силы и средства на осуществление коварного замысла. Шесть долгих лет он готовил мятеж. Подкупал министров, офицеров генерального штаба, сотрудников службы контрразведки.

В средствах массовой информации герцог развернул активную компанию против Ольгера Храброва. Журналисты, как голодные, злые тапсаны, спущенные с цепи, набросились на правителя. А тут еще пришельцы вторглись в скопление Яслог. У Гайлеты император одержал победу, но лишился едва не половины флота. Упускать такой шанс было нельзя.