Основное отличие состоит в том, что накануне отлета Берд вручил Глуквилу запечатанный пакет. Вскрыть его командующий может только с разрешения правителя. Внутри лежит подробный план нападения на баронство Церенское.

Группа асконских офицеров, создававших этот документ, уничтожена специальным подразделением службы контрразведки. Официально бедняги погибли в катастрофе. У бота неожиданно отказали двигатели, и машина врезалась в скалу. Несчастный случай. Такое, к сожалению, иногда бывает. Асконцев похоронили со всеми подобающими почестями. Когда нужно сохранить тайну, Видог с людьми не церемонился. В застенках алессандрийских тюрем бесследно пропали тысячи ни в чем не повинных граждан.

Главное теперь найти общий язык с графиней Торнвил. Если Октавия станет союзником плайдцев, Флэртону конец. Пятьдесят тяжелых крейсеров прорвут оборонительную линию Корзана и начнут обстреливать наземные сооружения.

Ну, а затем на планету высадятся сорок тысяч штурмовиков. При поддержке флайеров они захватят основные объекты страны: дороги, мосты, электростанции. Жизнь крупных городов будет парализована. Корзанцам ничего не останется, как подчиниться агрессорам. Семидесятипятимиллионное государство войдет в состав герцогства Плайдского.

Берд надеялся подавить сопротивление противника в течение декады. Жестокая казнь непокорных заставит войска барона Флэртона сложить оружие. Если же враг проявит упрямство, Видог прибегнет к репрессиям. Истребить триста-четыреста тысяч человек для него сущий пустяк. Люди мало интересовали правителя. Шахты, рудники, заводы, космические доки – вот, что представляет ценность.

Через двое суток корабли вынырнули из гиперпространства. Как и предполагал герцог, эскадра сирианцев ждала чужаков на границе. Навстречу плайдцам выдвинулись восемнадцать тяжелых крейсеров. Выстроившись в линию, суда медленно приближались к незваным гостям. Наконец, включились средства связи. На огромном голографическом экране в рубке управления «Берсенка» появился худощавый темноволосый мужчина лет сорока пяти. Выдержав паузу, он громко сказал:

– Господа, я генерал Шейсон, командующий четырех секторов Сиранского графства. Вы без предварительного предупреждения вторглись в пределы нашей страны. Представьтесь и объясните цель визита. Не советую лгать и тянуть время. Если мы не получим аргументированного ответа, корабли откроют огонь.

– Я полковник Брестон, – произнес эстерианец, – командир флагманского крейсера великого Плайда. Миссия носит исключительно мирный, дипломатический характер. На борту моего судна находится полномочная делегация.

– Не слишком ли много боевых кораблей в составе мирной миссии? – иронично заметил Шейсон.

– Ничуть, – бесстрастно возразил Минк. – Дополнительные меры предосторожности никогда не помешают. У нас для графини Торнвил есть важная информация. Речь идет о военном союзе.

– С удовольствием передам ей ваши пожелания, – проговорил сирианец.

– Вы не поняли, генерал, – с металлическими нотками в голосе сказал Брестон. – Я настаиваю на личной аудиенции. Соедините меня с правительницей. И обязательно закройте канал от прослушивания.

– Не в вашем положении диктовать условия, полковник, – вспыхнул Шейсон.

– Ну почему же, – произнес эстерианец. – Если визит сорвется, последствия будут ужасны. Начнут искать виновных. Потеря должности – самое малое наказание за подобные просчеты. Обычно упрямые глупцы лишаются головы. Поверьте, простым офицерам лучше в политику не вмешиваться.

– Графия сейчас очень занята, – смягчил тон сирианец. – Во Фланкии поздний вечер…