«Что-то не так», – шептала интуиция.

Не может же быть всё так просто? Да и верхом я. Треск кустов усиливался, и просвистели первые пули. Дрыгнув ногами, я приказал лошади уйти из зоны прорыва, и вовремя. Матёрый вепрь, утробно хрюкая, вырвался на поляну. Маленькое деревце, вырванное с корнем, мешало его обзору, потому свин остановился, кувыркнувшись при этом, и тряхнул мордой.

Во рту показались грозные клыки, его взгляд на секунду застыл на мне. Руны были готовы уже сорваться в заклинание, но я хладнокровно держал нож у ладони. Зверь отвернулся и понёсся дальше. Всё это заняло несколько секунд, и кабан скрылся опять в лесу.

Следом возникли охотники.

– Артём Борисович! Где ваше ружьё? – спросил впопыхах егерь, а затем, не дав ответить, проорал. – Куда побежал?!

Я показал пальцем, отъехав назад, и вот когда часть дворян уже промчалась мимо, моя негодная лошадь встала на дыбы, а округу разорвал мощный рык хищника.

Я оказался в воздухе. Время будто застыло, а затем тщедушное тело как ударится о травянистую землю.

Дух моментально выбило, нож отлетел в сторону.

«Похоже, позвоночник повреждён», – промелькнуло в сознании.

Медведь. Это оказался дикий медведь. Я стоял практически впритык с его берлогой.

«Лошадь не учуяла его, всё чётко спланировано», – от этих сведений мне ни горячо, ни холодно, ведь мохнатый грозно прорывался к беззащитному куску мяса, и всё происходило так быстро, что ни один дворянин не сможет вовремя помочь магией.

Все конечности будто отнялись. Я мог пошевелить только кистью.

«Надо бороться до конца! НЕ УМИРАТЬ!»

Но сказать легко. Мощные челюсти схватили меня за плечо. Морда медведя мотнулась туда-сюда, выводя из строя добычу. Я чувствовал это смрадное дыхание и боль. Было чудовищно больно.

Круги. Кровь уже пошла. Моя рефлекторно сжатая в кулак рука раскрылась, и из неё вырвался конус огня, подпалив хищнику шерсть.

«Жалкая попытка», – пронеслось в мозгу, перед тем как я потерял сознание. Этот низкокачественный конус даже не углубился в тушу, никак не ранил зверя, едва заметно лизнув его шерсть.

Похоже, мне конец.

– Гришка!

– Да, барин! – проревел слуга и потратил огромный запас маны, чтобы пробиться в сознание медведя.

Разжавший было зубы хищник, уже успел отбежать, но атака застала его врасплох, и он заскулил. На правом боку мохнатого виднелся опалённый кусок мяса.

– Вали его! – крикнул Владимир Скаржинский, как раз проезжавший мимо и заставший момент нападения.

Тело пострадавшего Артёма Барятинского упало на траву. С руки кричавшего дворянина сорвался горячий поток воздуха в форме плети. Он стеганул по окровавленной морде хищника, и косолапый, ревя от досады и боли, припустил в кусты.

Достав рожок, Владимир подал всем знак, что случилась беда и нужна помощь некроманта.

– Артём! – Скаржинский спрыгнул с лошади и подбежал к парнишке.

Левое плечо обильно кровоточило, поэтому первое, что он сделал, это пережал повреждённую артерию и приказал Гришке дуть в рожок. Через пару минут к ним на всех порах выбежал Пётр Аничков.

Его венозные руки тут же сделали пасс и окрасились в тёмно-зелёное свечение.

– Рану освободи, – чуть сухим, но спокойным голосом велел некромант, Владимиру показалось, что он почувствовал запах водки, но промолчал и сделал, что сказали.

Вокруг уже собирались другие дворяне, охотники и слуги. Быстрым движением ножа Скаржинский разрезал рубашку Барятинского, чтобы некромант приступил к следующему этапу лечения.

Владимир слышал, что Аничков смог освоить пятый шаг некромантии. Серьёзное достижение, если учесть, что всего их девять. Однако последнего ранга двести лет как никто не брал, да и не было ни у кого желания становиться повелителем мёртвых. Иначе такого некроманта и не назовёшь.