Речь ребенка начинает выполнять все более разнообразные функции. Первоначально речь возникает и развивается как средство общения со взрослым. Первые слова ребенка адресованы взрослому и выражают элементарные просьбы или требования. Параллельно с развитием речи как средства общения происходит становление ее регулятивной функции, обеспечивающей произвольное поведение ребенка.

Развитие регулятивной функции речи в раннем возрасте можно рассматривать как первый этап в развитии произвольности ребенка, на котором начинается преодоление ситуативности его поведения, зависимости от наглядной ситуации.

Первым шагом к произвольному поведению является выполнение речевых инструкций взрослого. Ребенок охотно выполняет его просьбы и поручения. Позже речь ребенка становится средством контроля и управления своим собственным поведением. Например, двухлетний малыш, с трудом передвигая нагруженную игрушечную машину, неоднократно повторяет: «Вези, вези, Коля».

К концу раннего возраста речь начинает выполнять планирующую функцию. Например, ребенок сообщает маме, что он собирается построить гараж для машины или рассказывает куклам о том, что им предстоит сделать: «Сейчас сварю тебе суп, потом будем есть».

Развитие коммуникативной и регулятивной функций речи взаимосвязаны: отставание в развитии коммуникативной функции сопровождается недоразвитием регулятивной функции.

Среди игр и забав малышей в раннем возрасте особое место занимают игры с сюжетными игрушками, в которых дети пытаются воспроизводить те действия взрослых, которые наблюдают в своей повседневной жизни. Маленького ребенка привлекает все, что делают взрослые. Стремление подражать взрослому лежит в основе появления особого вида детской деятельности – предметной или процессуальной игры, в ходе которой ребенок в условном плане («понарошку») может действовать, как взрослый. Особенность таких игр заключается в том, что в них многократно воспроизводится процессуальная сторона деятельности взрослых, а результат является мнимым, воображаемым. В процессуальных играх ребенок чаще всего отображает ситуации, в которых он является объектом воздействий взрослых (мамы, папы, врача, парикмахера), переносит реальные бытовые действия на игрушечные персонажи (кукол, медвежат, собачек и пр.).

Усваивать игровое назначение предметов малыш начинает в конце первого года жизни. Вместе со взрослым он кормит куклу, укладывает ее спать, купает. Однако такие игровые действия пока еще очень кратковременны и в отсутствие взрослого сменяются манипуляциями.

На втором году жизни интерес ребенка к играм с сюжетными игрушками возрастает. На этом этапе происходит становление основных компонентов процессуальной игры (игровой мотивации, самостоятельных игровых действий, действий с предметами-заместителями) и усложнение ее структуры.

Если первые игровые действия ребенок совершает по инициативе взрослого, а не по собственному побуждению, то со временем малыш все чаще сам начинает проигрывать сначала короткие, а затем и более длительные игровые эпизоды. Постепенно возрастает количество и разнообразие действий с предметами, игровые действия становятся более самостоятельными, устойчивыми, осознанными и обобщенными. Увеличивается число персонажей, с которыми ребенок играет самостоятельно. Появляется перенос действий с одного персонажа на другие. Так, если годовалый малыш укладывал спать только ту куклу, которую убаюкивала мама, то со временем он начинает укладывать и другие игрушки, которые имеются в игровом уголке. С возрастом расширяется также спектр игровых действий и сюжетов: малыш сам кормит, причесывает, купает кукол, моет посуду и т. д. Помимо этого он начинает выполнять одно и то же действие с помощью разных предметов, например, кормит куклу из чашки, тарелки, кастрюли, с помощью ложки, вилки, ножа и пр.