А три пока ещё студента вечером этого же дня всё же собрались в коттедже Юрия у камина. Сначала они вообще просто молчали. Так как их общая усталость после экзаменов была настолько велика, что им просто хотелось посидеть в тишине. Которую нарушало только потрескивание горящих поленьев в камине. Вечерняя тишина мягко окутала небольшой уютный зал в коттедже Юрия. Тёплый свет камина наполнял комнату, отбрасывая причудливые тени на стены, обшитые тёмным деревом. Огонь тихо потрескивал, время от времени выбрасывая в воздух маленькие искры, которые тут же исчезали, не достигнув дна камина. Запах дыма и древесной смолы смешивался с ароматом свежего хлеба, сыра и вина, создавая ощущение полного покоя и уюта.

На столике перед камином, покрытом простой льняной скатертью, стояли закуски: корзинка с ломтями свежевыпеченного хлеба, тарелка с кусками твёрдого сыра и копчёного мяса, блюдо с маринованными овощами, миска с орехами и сладкими сушёными фруктами. На серебряном подносе стояли три кубка и бутылка рубинового вина, только что откупоренного. Его терпкий аромат наполнял воздух. А трое молодых людей сидели в креслах, расположенных полукругом перед камином, наслаждаясь редкими моментами тишины. Их лица выражали усталость, но в глазах читалось облегчение от завершённых экзаменов. Юрий, облокотившись на подлокотник своего кресла, лениво кружил в тонком и узорном кубке вино, наблюдая, как огонь отражается в рубиновом напитке. Его взгляд был задумчивым, но губы тронула лёгкая улыбка. На нём был простой домашний костюм – тёмные брюки и лёгкая рубашка. Его волосы слегка растрёпаны, как будто он провёл рукой в задумчивости. Рядом сидел принц Георг. Он вытянул ноги вперёд, упираясь каблуками сапог в пушистый ковёр. На его лице тоже виднелась усталость, но он выглядел расслабленным. Его благородное происхождение выдавала осанка, даже в такой неформальной обстановке. Георг, как всегда, был аккуратен: его одежда, хоть и простая для принца, выглядела безупречно. Он держал кубок с вином обеими руками, глядя на игру пламени. А с другой стороны расположился молодой граф Юрис, друг детства принца. Он сидел, слегка откинувшись на спинку кресла, с полуприкрытыми глазами, как будто вот-вот заснёт. Его кубок стоял на столике рядом, почти не тронутый. Его светлые волосы, обычно тщательно уложенные, сейчас немного растрепались, а мантия, которую он накинул поверх простой рубашки, небрежно съехала с одного плеча.

В комнате царила тишина, нарушаемая только треском горящих поленьев да лёгким звоном бокалов, когда кто-то из них делал глоток. Это была та редкая, почти магическая атмосфера, когда слова становятся излишними, а молчание объединяет сильнее, чем разговор. Они все молчали, погружённые в свои мысли и воспоминания о пережитых испытаниях. В этом молчании чувствовалась дружба, покой и какое-то почти священное чувство завершённости, когда перед тобой целый мир возможностей, а позади – преодолённые преграды.

– Что дальше? – Внезапно ожил принц Георг, медленно отправив в рот кубик арманьяка, и внимательно почему-то посмотрев именно на Юрия. – У меня на носу свадьба… У него тоже… А что будешь делать ты, Юрий?

– Как всегда… – Коротко пожал плечами парень, также закинув в рот такое редкое угощение, и не сводя глаз с играющего в камине пламени. – Сначала отправлюсь в Мрачные земли и Тёмный лес. У меня там есть дела… А уже потом…

– Подожди! – Тут же вскинулся молодой граф Юрис, словно внезапно осознав, что таким образом Юрий может просто исчезнуть в неизвестности. – А как же наши свадьбы? Ты что же, не придёшь? А мы будем сами отдуваться?