— А принц? — вспомнил Нэйт. — Он тоже не знал о твоем побеге?

— Тоже, — буркнул Фин.

— Думал, не отпустит тебя? — пропажа наследника престола вызвала бы панику королевского масштаба, поэтому то, что тот не отправился бы в путь вместе с другом, было и так понятно.

— Верн был бы вынужден доложить своей службе безопасности, — кивнул Финистер. — Незачем было заставлять его разрываться между дружбой и долгом.

Нэйт хмыкнул и промолчал.

— Что? — прицепился Фин. — Что в этом смешного?

Нэйтан покачал головой.

— Ничего. Но, кажется, ты только и делаешь, что опекаешь своих друзей.

— А как иначе? — Изумление на лице спутника было неподдельным. — В этом и смысл дружбы.

У Нэйта не было друзей, но он представлял себе дружбу несколько иначе.

— Я думал, это работает в обе стороны.

— Если бы со мной случилось что-то подобное, они бы тоже меня не бросили, — уверенно заявил Фин.

Нэйтан не стал спорить, но очередные выводы для себя сделал.

— Как скажешь, — отозвался, закрывая тему дружбы, которую спутник так свято чтил.

***

В Элею въехали уже в сумерках. Стража на воротах неодобрительно посмотрела на путешественников, явившихся на ночь глядя, но пропустила, удовлетворившись уплатой стандартного налога за въезд.

Стало совсем темно, а уличное освещение было слишком слабым, чтобы дать возможность рассмотреть город. Нэйтан лишь отметил, что улицы в Элее широкие, дома — большей частью трехэтажные. А еще здесь было очень много деревьев, кроны которых сейчас шумели листвой на ветру. Ни в одном из городов Аренора, в которых ему довелось побывать, не было такого количества растительности. Однако из-за позднего времени пришлось искать место для ночлега, а не любоваться обстановкой.

Так как никто из них никогда не был в Элее, выбрали первую попавшуюся по пути гостиницу со светящейся в темноте магической вывеской.

— Как кладовая, — пробормотал Фин, когда вошли в двери.

Все стены первого этажа гостиницы были увешаны пучками сушеных трав и связками фруктов и овощей.

— Зато пахнет приятно, — шепотом отозвался Нэйт, так как им навстречу уже выплыла хозяйка.

Женщина была молода, едва за тридцать, хотя из-за тучной фигуры с первого взгляда казалась старше. На ней было темное платье с глухим воротом, поверх него — белоснежный фартук, на голове — такой же идеально белый чепец, из-под которого выглядывали темные кудряшки.

А еще хозяйка владела магией. Ее дар был слабеньким, но Нэйтан сразу же заметил его искорку.

— Впервые в нашем городе? — поинтересовалась женщина вместо приветствия. Пухлые губы улыбались, а вот глаза внимательно разглядывали гостей.

— Впервые, — ответил Фин, все еще с любопытством озираясь. Потом вспомнил о вежливости и перевел взгляд на хозяйку. — А как вы догадались?

Улыбка женщины стала лукавой.

— Если бы такие два красавца побывали в нашем городе раньше, я бы заметила!

Нэйт поспешно отвернулся, сделав вид, что тоже рассматривает косу из лука на стене. Иначе бы рассмеялся в голос.

— Вы очень добры. — Финистера подобная лесть не смутила. — Для нас большая честь быть здесь. — И он тут же заграбастал пухлую ладонь и поднес к губам, будто приветствовал придворную даму. Нэйт подумал, что, должно быть, именно таким тоном он и уговаривал служанку отнести ему послание в Гохе. — Есть ли у вас свободные комнаты для уставших путников?

У Нэйтана дрогнули плечи, и он внимательнее вгляделся в луковицы.

***

— Ты гнусный лицемер, — высказался Нэйт, когда они поднимались по лестнице в снятую комнату.

— Зато я сэкономил нам денег, — довольно пропел Фин, покручивая на пальце ключ. — Если бы ты не начал маскировать смех кашлем, я бы еще сбил цену.